アップルの人工知能が今週、中国本土に到達した。アップル・インテリジェンスが世界の他の地域で開始されてから2年後のことだ。最初の機能は今まさに展開され始めているが、本格的なAI搭載Siriはまだ完成していない。ティム・クック最高経営責任者（CEO）は決算説明会でその旨を述べた。この二つの事実の隔たりは、技術の物語というよりは主権の物語である。
中国のiPhoneユーザーがまず利用できるようになるのは、控えめな一連のアップル・インテリジェンス機能で、中心となるのは、画像から不要な物体を取り除く写真編集ツールのクリーンアップだ。アップルは今月初めに中国で規制当局の承認を得た。この承認にはほぼ2年を要した。中国の法律が国内のAIサービスに対し、現地のインフラと現地のモデルでの運用を義務付けているため、これらの機能は中国企業2社、アリババと百度との提携で提供される。クック氏は今回の展開を初期段階と表現し、刷新されたSiriにはまだやるべき作業が残っていると述べた。
遅延の原因はエンジニアリングではなかった。米国と中国はこの4年間、別々のAIエコシステムを築いてきた。一方の方向には半導体の輸出規制が流れ、もう一方の方向にはデータの現地保存要件が返ってくる。最もアメリカ的な企業であるアップルは、米国外ではどの国よりも多くの携帯電話を中国で販売しているため、両方の壁の中で生きていかねばならない。その結果生まれたのは、中国のパートナーを中心に再設計され、中国の規制当局の承認を得て、北京のスケジュールで展開されるAI製品である。アップル・インテリジェンスは2024年に米国と欧州の市場に到達し、中国には2026年に到達する。
賭け金は商業的なものであり、大きい。中国は世界最大のスマートフォン市場であり、アップルにとって最も競争の激しい市場でもある。ファーウェイやシャオミなどの国内勢は、初日から中国市場に合わせて調整された端末内アシスタントを備えたAIファーストの端末を出荷している。アップルのシェアは絶えず圧力にさらされており、直近の地域別業績も期待外れだった。クック氏が中国での展開について語った際に説明していたのは、こうした文脈である。AI機能はアップルが必要だと考える競争上の優位性であり、その優位性を2年遅れで、しかも断片的に中国へ持ち込もうとしている。
同じ決算説明会では、もう一つの警告も発せられた。クック氏は、9月四半期には供給制約が悪化する可能性があると述べた。メモリー危機という見出しが指すのはメモリーチップのコストであり、世界的なAIブームが工場の生産能力を上回るペースでチップを消費しているため、価格は高騰している。アップルが中国向けにAIを作り直すことを余儀なくされたのと同じ競争が、あらゆる携帯電話の製造コストも押し上げている。中国でAIを売りたい企業は、そのAIブームの代金を部品表の中で支払っている。
大規模な市場を持つすべての国が、自国のデジタル生活のどこまでを外国企業に委ねるかを今まさに決めつつある。AIアシスタントは、あらゆる会話とあらゆるカメラロールの中に存在するため、この問いの最も鋭い形である。北京は、現地パートナーと現地データを要求することで答えを出した。ワシントンは、モデルが必要とする半導体への輸出規制で答えた。その中間に立つのがアップルであり、中間こそが2年の遅れが生まれた場所である。
クック氏は中国での展開を始まりと呼んだ。しかしそれは、ワシントンの規制によって形作られた技術を、外国企業がいつ競争できるかを国家が決める市場に売り込む、北京の条件で定められた始まりである。iPhoneは今も中国人の手にある最もアメリカ的な製品だ。その内部のAIは今や、アメリカのロゴを付けた中国製品である。それが新たな常識であり、それを学ばなければならないのはアップルだけではない。
雅子 訳