米空母ジョージ・ワシントンが中東へ向かっているのは、241という数字のためだ。米空母エイブラハム・リンカーンの連続洋上日数は現在241日に達し、これは米空母艦隊の近代史において最長である。この記録は戦争の中で、成り行きで生まれた。海軍の誰も望んだ記録ではない。
エイブラハム・リンカーンは11月21日にサンディエゴを出港し、1月に同海域へ到着、12月11日にグアムに寄港して以来、一度も港に戻っていない。1月以来アラビア海にあり、2月28日に始まった対イラン戦争を支援している。派遣期間は5月に終了する予定だったが、戦争は終わらず、同艦はとどまり続けた。そして今、2020年にドワイト・D・アイゼンハワーがパンデミック下で打ち立てた206日という洋上記録を破った。新しい記録は戦闘の中で生まれた。
日本を母港とし、今年最初の哨戒任務にあるジョージ・ワシントンは、先週ベトナムのダナンを巡洋艦と駆逐艦に護衛されて出発し、シンガポール海峡を通過、木曜日までにマラッカ海峡にいることが確認された。インド洋を経てアラビア海へ向かう。ワシントンがリンカーンの交代を務めることを最初に報じたのはウォール・ストリート・ジャーナル紙だった。問題は、交代艦がようやく到着したとき、リンカーンの乗組員がどのような状態にあるかだ。
同艦からの報告は戦闘に関するものではない。食料、水、衛生、郵便に関するものだ。家族らは海軍幹部に対し、精神医療、物資の枯渇、汚染された水を心配していると伝えた。海軍は、戦争のためこの地域の通常の補給拠点が使えなくなり、物資不足と郵便の紛失が生じたことを認めた。また、幹部は任務上不可欠な物資を優先し、その順序はまず食料、次に衛生用品、そして郵便だったと述べた。この公式の優先順位の表明は、戦闘地域で241日間洋上にいることが何を意味するかをすべて物語っている。最初が食料、次が石鹸、その次が家族からの手紙。郵便は最後だった。
海軍は現在、状況は改善し、乗組員は清潔な水、正常に作動する空調、健康的な食事の選択肢を確保できており、司令部は自殺念慮や自殺企図の増加を確認していないとしている。こうした保証が示されたのは、8月6日の緊迫したタウンホールミーティングの後だった。その場で海軍長官代行のハング・カオは、海軍の航空・水上戦のトップ司令官らとともに乗組員の家族と向き合い、空母を帰還させるためなら何でもすると誓った。
家族らの怒りは議会にまで達した。コネティカット州選出のリチャード・ブルメンソール上院議員は海軍幹部に書簡を送り、調査とリンカーン艦内での生活に関するさらなる情報を要求した。そのうえで、対イラン戦争により米国の大規模な海軍戦力が長期間この地域にとどまる可能性があり、派遣の長期化は重大な問題だと指摘した。この部分は、空母を1隻送るだけでは海軍にはどうにもできない。現在中東にいる空母はリンカーンとジョージ・H・W・ブッシュの2隻で、海軍はホルムズ海峡でイランの港を封鎖している。セオドア・ルーズベルトはまだカリフォルニアで派遣の準備中だ。フォードは11か月の任務を終えて5月に帰還した。これはベトナム戦争以来最長となる洋上任務期間で、リンカーンが例外ではないことを示している。それがパターンなのだ。
消耗戦は海から見るとこういう姿をしている。米国は終わりの見えない紛争を、侵攻できない相手国と戦っており、その戦争の負担は少数の艦艇と、そこで任務に就く人々にのしかかる。空母は交代するが、戦争は交代しない。ジョージ・ワシントンがリンカーンの任務を引き継ぎ、リンカーンはサンディエゴへ帰還し、ワシントン自身のカウントが始まる。いずれどこかの時点で、また別の家族が別のタウンホールに座り、最初が食料、次が衛生用品、そして郵便だと聞かされることになる。
記録は戦争が必要としたから生まれた。交代艦が来るのは、家族らが要求したからだ。どちらも真実であり、どちらもこの算術を変えはしない。空母が1隻入り、1隻出ていく。そして終了日のない封鎖が続く。海軍は乗組員をたくましいと評する。その言葉は真実だが、それは同時に、記録を塗り替える者たちこそがその代償を払う者たちだという言い方でもある。
雅子 訳
出典：AP通信（ABC7経由）、USNIニュース、The Hindu