中国が世界のレアアースをほぼ独占していることへの答えは、ワシントンと東京の見方によれば、太平洋の海底6000メートルの泥の中にある。そこは、数街区ほどの広さしかない島のそばだ。両政府は今週、南鳥島周辺での深海採掘を進める計画を発表した。南鳥島は東京の南東1900キロ以上に位置する平坦な日本の小島で、気象観測所と滑走路があり、危険なカタツムリが生息している。その下の海底の泥の層にはレアアース鉱床があり、日米共同声明は、数世紀分の産業需要を満たせる可能性があるとしている。
この計画は3月のワシントンでのトランプ米大統領と高市早苗首相の会談から生まれた。両首脳は、ミサイル、レーダー、電気自動車、現代のあらゆる携帯電話に使われる元素について、採掘、製錬、加工の一連の工程での協力を約束した。狙いは中国への最も直接的な挑戦だ。中国は世界のレアアースの90%以上を精製し、この1年で規制を強化してきた。北京は精製技術を輸出管理リストに加え、磁石や画面に最も必要なユウロピウムとテルビウムを含む12種類のレアアース元素に新たな制限を課した。
採算に見合う埋蔵量
地質学的な根拠は本物だ。日本の研究者が南鳥島周辺の鉱床を初めて把握したのは2011年で、調査ではレアアースを多く含む泥の埋蔵量は数億トンとされ、一部の推計では世界で3番目に大きい既知のレアアース埋蔵量とされる。この島は約42万9000平方キロメートルの日本の排他的経済水域の基点となっており、計画は、採掘規則がなお議論されている国際海底ではなく、日本水域で進むことになる。日本はすでに機械を試験している。2月にはパイロット操業で海底からレアアースを含む堆積物の回収に成功し、その水深から泥が引き上げられたのは初めてとなった。
問題は水深だ。鉱床は5000〜6000メートルにあり、陸上と海上を問わず過去に試みられたどの鉱山より深い。泥は巨大な圧力のかかる水中のパイプで海面まで送り出さなければならない。世界のどの海底採掘プロジェクトも、数十年の探査と調査を経ても商業規模には達していない。経済性は実証されておらず、技術はこの水深では未検証で、最も楽観的な見通しでも生産開始まで数年はかかる。懐疑派の間では、この計画は工学計画の装いをした戦略声明にすぎない、採掘の幻影だとの見方が出始めている。
中国の時間軸との競争
もっとも、政治の面では幻影ではない。中国の輸出規制が1か月続くごとに、賭けの代償は高くなる。米国と日本は、北京が支配する他のすべてのものを武器化するのと同じようにレアアース支配を武器化するのを目撃し、何もしない方が不可能な試みよりもコストがかかるとの結論に達した。南鳥島計画は、日米の重要鉱物協定からオーストラリアとアフリカの精製事業への米国の投資まで、20年間続いた独占を打ち破ろうとする一連の取り組みの中で最も野心的なものだ。
正直な評価をすれば、海底はすぐに誰も救わない。採掘が成功したとしても、隘路は泥を掘り出すことではなく、精製することだ。中国国外の精製能力はほとんど存在しない。日米声明は全工程での協力を約束するが、製錬所の建設には数年と数十億の資金が必要だ。中国の先行は数十年単位で測られる。この発表が実際に果たす役割は別のところにある。北京に対して、輸出規制には有効期限があること、顧客は逃れるために6000メートルの海底を掘る覚悟があること、独占は永遠に受け入れられないことを伝えることだ。泥が約束を果たすかどうかは技術者への問いであり、その信号が受け取られたかどうかは、北京の次の輸出規制通知で既に答えが出ている問いだ。
一方、南鳥島のカタツムリはおそらく安全だ。島そのものは標的ではない。標的はその下の泥だ。中国の独占への答えが隠されているとされる場所、6000メートルの海底だ。問題はその答えが本物かどうかであり、かつて建設されたことのないパイプで太平洋の泥100万トンを誰かが送り出すまで、世界は知ることはない。
Sources: The Japan Times (Bloomberg), FT, AP, GKToday, WIRED
雅子 訳