人類はタイタンを探査できるのか、それとも人間型ロボットが代わりにやってくれるのか？
注目画像： [土星を背景にしたタイタン表面のNASAドラゴンフライ・ロータークラフトのアーティストによるイラスト；クレジット：NASA/JHU-APL]
土星最大の衛星タイタンは、太陽系で最も魅力的な目的地の一つであり、分厚い窒素大気、液体炭化水素の海、そして地下にある液体の水の海を持つ世界である。しかし、人類がそこに足を踏み入れることができるかどうかという問題は、急速に進歩する代替手段によってますます複雑化している。それが人間型ロボットである。
この議論は、6月11日から12日にコロラド州ボルダーで開催された非営利団体Explore Titan主催の「人類をタイタンへサミット」で中心的な議題となった。このサミットには惑星科学者、ミッションアーキテクト、ロボット工学者が集まり、人類のタイタンミッションがどのようなものになるのか、そしてそれが意味を成すのかどうかを描き出そうとした。
人類探査の根拠
タイタンは探査にとって独特の魅力的な環境を提供している。その厚い大気は火星をはるかに上回る自然の放射線遮蔽を提供する。地球のわずか13.8%という低重力は、地球の1.45倍の大気圧と相まって、宇宙飛行士が翼やジェットパックを使って飛行できる可能性を意味する。メタンの川、エタンの湖、有機物の砂丘という豊かな景観を持つタイタンは、地球に次いで太陽系で最も化学的に複雑な天体と広く考えられている。
火星研究所とSETI研究所のPascal Lee氏はサミットで次のように述べた。「最終的に、私たちはタイタンを火星を超える次の大きな飛躍と考えている。」同氏はタイタンを「恒星間旅行の前の最後の飛躍」と表現した。
サミットの主催者たちは、人類探査の計画は時期尚早ではないと強調した。惑星科学研究所の所長でExplore Titanの会長を務めるAmanda Hendrix氏は、「これを考え始めるのはまだ早すぎるということはない。火星の後のコンセプトを頭の中に持つことで、思考を導き、道筋を示し、将来へのモチベーションを維持できると思う」と述べた。
代わりにロボットを送る根拠
しかし、人類の宇宙探査を長年提唱してきたLee氏でさえ、人間をタイタンに送る根拠は薄れつつあることを認めた。「アンドロイドロボットは自動的に最良の探査システムとなり、生物学的な人間のように振る舞うが、生物学は必要ない。それが宇宙における私たちの未来だ」と同氏は述べた。
人類がタイタンに旅行する際の課題は驚異的である。この衛星は太陽から約9.5天文単位、地球から約15億キロメートルの距離で土星を周回している。67分から80分の片道光通信時間は地球からのリアルタイム制御を不可能にし、すべてが完全に自律的でなければならない。マイナス179度という表面温度は大規模な熱管理を必要とする。そして現在の推進技術では、移動だけで6年から7年かかる。
対照的に、人間型ロボットは食物も呼吸可能な大気も睡眠も廃棄物管理も必要としない。放射線損傷や極低温生存の問題も受けない。そして息をのむようなペースで進歩している。
Lee氏は中国のUBTech Walker S2を挙げた。これは、約3分で消耗したバッテリーを自律的に交換できる世界初の人間型ロボットであり、24時間365日の連続運用を可能にする。「誰もが汎用人工知能の達成を目指している。しかし、私たちはAIが本質的に人間の知能に匹敵する瞬間に近づいている」と同氏は述べた。
NASAはすでに、Apptronikとのパートナーシップを通じて、同局のValkyrieデザインの後継機であるApolloロボットの開発を進めている。Apolloは身長173センチメートル、重量25キログラムを持ち上げることができ、自動車製造ですでに応用がテストされている。地球または近くの軌道居住地から遠隔操作のアバターとして運用されるこれらのロボットは、人間のクルーが到着する数十年前にタイタンのインフラを構築できる可能性がある。
ドラゴンフライ：次のステップ
これはタイタンが未探査のままになることを意味しない。NASAのドラゴンフライミッションは、小型車サイズの原子力式オクトコプターで、2028年7月5日から25日の間にSpaceXファルコンヘビーで打ち上げられる予定である。6年間の巡航の後、2034年にタイタンに到着し、約3.3年かけて砂丘地帯、衝突クレーター、有機物豊富な地形の間を飛行し、前生物的化学を研究する。
ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所が建設し、総ライフサイクルコストが33.5億ドルのドラゴンフライは、天然衛星で飛行する初の航空機となる。8つのローターは約8キロメートル離れた地点間を移動し、質量分析計とガンマ線分光計で表面化学をサンプリングする。
長期的展望
サミットは、タイタンの人類探査の現実的なタイムラインは早くとも2050年代であり、原子力推進、閉鎖型生命維持システム、深宇宙居住地に関する基礎的な研究が今後20年間で着実に進展した場合に限られると結論付けた。より短期的には、アンドロイドが設置したインフラというビジョンがあり、人間が公式訪問する前にロボットが居住地や科学ステーションを建設する。
Lee氏は「人工超知能は実際に人間の思考の複雑さと機微を持っている。それが人間型ロボットの物理的能力と組み合わさることで、最終的に人間をタイタンに送る準備ができたときには、すでにそこにいるロボットが、私たち自身が行く必要があるかどうかの問題をほとんど学術的なものにしてしまっているかもしれない」と述べた。
— 雅子が1ban.newsのために翻訳