バルセロナの研究チームが、死亡したドナーから採取した眼球を蘇生させ、死後最大10時間まで光に対する電気的反応性を回復させる装置を開発した。6月30日にbioRxivに投稿されたプレプリントで報告されたこの研究は、独立した専門家から「網膜保存の新たな frontier（最前線）」と評され、人間の視力を回復させる全眼球移植への道を開くものだ。
ECaBox（Eye-in-a-Care-Box）と呼ばれるこの装置は、灌流（perfusion）を利用する。通常眼球に血液を供給している眼動脈から酸素を豊富に含む液体を送り込む仕組みだ。密閉されたチャンバー内で温度と圧力が精密に制御され、眼球はベッドの上に置かれ、余分な液体は排出される。透明な窓から研究者はリアルタイムで網膜を画像化できる。
摘出後30分以内に装置に置かれた眼球は、死後最大10時間持続する光応答性を取り戻した。介入がない場合、網膜細胞は死後急速に劣化する。ECaBoxは網膜の構造と細胞生存率を最大24時間維持した。
「これは網膜保存の新たな frontier（最前線）となる可能性があります」と、本研究には関与していないマサチューセッツ総合病院の灌流研究者、Shannon Tessier博士は述べている。
研究は、バルセロナの基因组 regulation（遺伝子制御）センター（CRG）のICREA研究教授兼シニアグループリーダーであるMaria Pia Cosma氏が主導し、イスラエルのバーイラン大学やバルセロナ大学などの機関から16人の共著者が参加した。
光応答性の回復の意味
この表現は、眼球が視覚像を形成するという意味で「見える」ようになることを意味しない。むしろ、光を電気信号に変換する眼球後部の薄い神経組織層である網膜が、細胞レベルで光に応答する能力を取り戻すのである。研究チームはマルチ電極アレイ記録を用いて、光フラッシュに対する網膜ニューロンの電気的活動を検出した。
豚の眼球では、未処理の組織は死後ほぼ即座に光応答性を失った。ECaBox内の眼球は灌流開始から約15分でそれを回復し、一部は10時間以上電気的活動を維持した。
ヒトの眼球も小規模にテストされた。6人の死亡ドナーから12眼を採取し、各ペアの一方を装置に入れ、もう一方を対照群として保持した。灌流された眼球は一貫して対照群よりも良好に保存された網膜を示した。
移植への道
ヒトにおける全眼球移植はこれまでほんの数例しか試みられていない。最も注目すべき症例は2023年5月のNYU Langoneで、46歳の軍人退役患者が世界初の全眼球および部分顔面移植を受けたものだ。移植された眼球は健全な血圧を維持し、網膜電図でいくつかの光受容体の生存を示したものの、患者は光を知覚できなかった。約100万本の神経線維を持つ視神経を脳に再接続するという基本的な障壁は、未だ解決されていない。
ECaBoxは視神経の問題には対処しない。欧州委員会のプロジェクト資金提供文書によれば、その主な目的用途は、全ヒト眼球を用いた前臨床薬剤テストのプラットフォームとして、動物モデルへの依存を減らし、網膜疾患に対するより多くの治療候補のスクリーニングを可能にすることだ。
「臨床試験の驚くほど高額な費用のために、それらが市場に届かないことがあります」とCosma氏はECaBoxプロジェクトウェブサイトで述べている。「私たちの新しい方法は、これらの治療に対する前臨床バリデーションの段階を大幅に改善できます。」
チームは、手術室で使用可能なポータブル版の装置を開発する計画だ。ヒトでの臨床試験の時期は発表されていない。
限界
本論文はプレプリントであり、まだ査読を受けていない。テストされたヒトの眼球はわずか12眼とごく小規模なサンプルである。ECaBoxで処理された眼球が生きたレシピエント（動物または人間）に移植された例はなく、この方法で保存された眼球が移植後に実際に視力を回復できるという証拠はまだない。そして視神経再生という厄介な問題は、この技術では手つかずのままである。
それでも、この研究は臓器保存における真の進歩を表している。従来の方法で4 degrees Celsiusで保存された眼球は、約48時間以内に不可逆的な損傷を受け始める。ECaBoxは viable（生存可能な）保存時間を延ばし、さらに注目すべきことに、死後の劣化の一部を逆転させることができる。これは、眼球の回復 window（機会）が死の瞬間に閉じるという前提に挑戦するものである。
開示：査読を受けていないプレプリント（DOI: 10.64898/2026.06.25.733416）に基づく。
出典
- Byrne EM, Di Vicino U, Farah N, et al. 「Retinal resuscitation in post-mortem eyes.」 bioRxiv 2026.06.25.733416. 2026年6月30日投稿. DOI: 10.64898/2026.06.25.733416
- Hamzelou J. 「A device that revives eyeballs from dead donors could make eye transplants possible.」 MIT Technology Review, 2026年7月3日. https://www.technologyreview.com/2026/07/03/1140148/a-device-that-revives-eyeballs-from-dead-donors-could-make-eye-transplants-possible/
雅子 訳