わずか10か月前には不可能と思われたミッションが、今、始動している。7月3日、LINKと呼ばれる小型宇宙船が、マーシャル諸島のクェゼリン環礁からノースロップ・グラマンのペガサスXLロケットの最終便で打ち上げられ、NASAの老朽化したSwift観測所を減衰軌道から救出する大胆な取り組みが始まった。
成功すれば、このミッションは、整備を想定していなかった数十年使用された衛星の捕捉、押上、そして第二の寿命の付与が可能であることを実証し、軌道上衛星修理の新時代を切り開く可能性がある。
LINKは7月3日に軌道到達に成功し、地上チームとの通信を確立した。太陽電池パネルは展開され、電力システムの正常動作が確認されている。今後数週間にわたり、宇宙船は航法、推進、センサーシステムのチェックアウトを実施し、その後、Swiftへの慎重な接近を開始する。
このミッションは緊急の必要性から生まれた。Swiftは2004年11月に2年の主ミッションで打ち上げられ、NASAで最も生産性の高い天体物理学観測所の一つである。しかし、自身の推進システムを持たず、軌道を調整するようには設計されておらず、太陽活動周期25が予想よりもはるかに活発であることが判明した。太陽の高活動によって加熱・膨張した地球の上層大気は予期せぬ抗力を生み出し、Swiftを元の600キロメートル軌道から約375キロメートルまで引き下げた。300キロメートルを下回ると、抗力が大きくなり過ぎて、どの救出ミッションでも克服できなくなる。
2025年9月、NASAは2020年設立のコロラド州に拠点を置くスタートアップ企業Katalyst Space Technologiesに3000万ドルの契約を授与した。同社の任務は、他衛星を追跡し、捕捉し、安全な位置に押し戻す衛星を1年足らずで建造することだった。
「誰も可能だとは思っていなかった」と、Swiftの主任研究員ブラッド・センコ氏は述べた。
LINKの仕組み
LINKは425キログラム（935ポンド）の宇宙船で、特許取得済みのロボット捕捉システム「Split Stewart Platform」を搭載している。これは3本の独立した折り畳み式把持アームで構成され、各アームには精密LiDARセンサーが装備されている。アームは、ドッキングリングを持たない宇宙船で唯一の硬質取付点である打ち上げ前輸送用フランジでSwiftを掴むように設計されている。
捕捉シーケンスは次の通りである：LINKは光学カメラ、LiDAR、相対GPS航法を用いてSwiftに接近し、21年運用された宇宙船の状態を評価するためのフライバイ点検を実施し、その後3本のアームを伸ばしてSwiftのフランジを掴み、剛性結合にロックする。3基のキセノンホール効果イオンスラスタがその後約2か月間穏やかに噴射し、結合体を375キロメートルからSwiftの元の運用高度約600キロメートルまで上昇させる。
押上による延長寿命：最大10年の追加運用期間。
Swiftの重要性
Swiftは約1800のガンマ線バースト（宇宙で最も強力な爆発）を検出してきた。その中には、75億光年先から肉眼で見えるほど明るかったGRB 080319Bや、約1万年で最も明るいと観測された「BOAT」（Brightest Of All Time）GRBが含まれる。Swiftの高速自律スリューイング能力により、Burst Alert Telescope、X-Ray Telescope、UV/Optical Telescopeの3つの機器をバースト検出後数秒以内に再指向し、世界中の観測所に警報を発することができる。キロノバの観測により、中性子星合体が金やプラチナのような重元素を生成することが確認された。後継ミッションは計画されていない。
「先進的でリスク許容度の高いアプローチは、Swiftの能力を新ミッションで置き換えるよりも費用対効果が高く、国家にとっても有益であり、衛星整備の利用を新しくより広範な宇宙船クラスに拡大する」と、NASAの天体物理学部門長ショーン・ドマガル＝ゴールドマン氏は述べた。
今後の展開
Swiftは、接近するLINK宇宙船のために軌道寿命を節約するため、科学観測を中断している。チェックアウトフェーズは数週間続く。捕捉と押上に成功すれば、商業衛星が軌道上で整備不可能な政府宇宙船を救出した初めての事例となり、まだ初期段階にある衛星整備産業の証明点となる。
Katalystは既に次期プロジェクトとして、2027年にアリアン6で打ち上げ予定の静止軌道整備ミッション「NEXUS-1」のために追加で1200万ドルを調達している。
出典
- Crane L. 「Audacious mission to rescue NASA’s falling telescope has launched.」 New Scientist、2026年7月3日。https://www.newscientist.com/article/2532627-audacious-mission-to-rescue-nasas-falling-telescope-has-launched/
- NASA Science Blog. 「Mission To Boost NASA’s Swift Launches From Marshall Islands.」 2026年7月3日。https://science.nasa.gov/mission/swift/swift-boost-mission/
- NASA Science Blog. 「Teams Make Contact With Spacecraft Set to Boost NASA’s Swift.」 2026年7月3日。
- Katalyst Space Technologiesプレスリリース（2025年8月 – 2026年6月）。
雅子 訳