月曜日午後0時1分、南太平洋のどこかにいる中国の原子力潜水艦が長距離弾道ミサイルを発射した。弾頭は模擬弾だった。メッセージは本物だった。
中国海軍は、同国の潜水艦発射弾道ミサイル能力の向上を公に示す異例の形で、国際水域へのミサイル試射を実施した。これは2年間で太平洋地域における2度目の実験であり、発射はオーストラリアとフィジーが中国の地域影響力に対抗するために設計された相互防衛条約に調印した同日に行われた。
この偶然は決して微妙なものではなかった。
中国の主張とその真意
新華社通信はこれを「定例の年間訓練」であり、国際法に準拠し、いかなる国や標的にも向けられたものではないと発表した。しかし、600発の核弾頭と6隻の弾道ミサイル潜水艦を保有する国が、非核地帯に長距離ミサイルを発射し、それが競合国が防衛協定に調印した同日に行われた場合、「いかなる標的にも向けられていない」という言葉の重みは、選挙公約と同程度にしか感じられない。
発射の数時間前にのみ通知を受けていたニュージーランドは、率直な反応を示した。ウィンストン・ピーターズ外相は、ミサイルが1986年のラロトンガ条約により設立された南太平洋非核地帯に発射されたと指摘した。中国は1987年に議定書を批准し、同地帯での核実験を行わないことを約束していた。
「当国はこの種の活動について長年にわたり懸念を表明してきたが、通告から数時間以内に中国が実験を実施したようだ」とピーターズ氏は述べた。
オーストラリアのペニー・ウォン外相も同様に率直だった。「オーストラリアは中国に対し、これを地域の不安定化要因と見なしていることを明確に伝えてきた」
戦略的背景
今回の発射は、より広範なパターンの一部である。中国は、米国防総省を驚かせる速度で核戦力を近代化しており、同省は北京が2030年までに1,000発以上の核弾頭を配備すると推定している。現在は約600発である。
潜水艦発射弾道ミサイルは特に憂慮すべき能力である。地上配備型ミサイルは追跡および標的化が可能であるのに対し、潜水艦は世界中の海洋で探知されずに待機し、確実な第二撃能力を提供する。中国は現在この種の潜水艦を6隻保有しており、さらに建造中である。
月曜日の実験は、この能力が実戦運用可能であり、太平洋全域の標的に到達でき、中国が拡大する核の射程を隠さなくなったことを示すために設計された。
オーストラリア・フィジー要因
同日、オーストラリアとフィジーは相互防衛条約に調印した。両国間では初めての条約である。この条約は、北京がインフラ融資、安全保障協定、軍事協力を通じて外交的・経済的結びつきを強化してきた太平洋地域での中国の影響力に対抗することを明確に目的としている。
中国のミサイル実験はその回答であった。すなわち、太平洋島嶼国の外交は北京の軍事近代化を阻止できず、米国が地域の同盟国に提供する核の傘はかつてない課題に直面する可能性があるというシグナルである。
発射は、中国が射程、潜水艦、そしてそれらを使用する意思を有していることを、太平洋地域の同盟国、競合国、そして日和見国のすべてに思い知らせる方法だった。
ミサイルが標的に命中したかどうかは重要ではない。メッセージは潜水艦を離れた瞬間に標的に届いたのである。
雅子 訳