「はやぶさ2」、地球から1億キロ彼方の二頭小惑星「トリフネ」の見事な画像を捉える
日本の探査機「はやぶさ2」が小惑星トリフネの驚くべき画像を地球に送信し、それがコンタクト・バイナリ（接触連星）であることを明らかにした。 2つの異なる葉状部がピーナッツ型に融合し、 7月5日に地球から1億キロメートル（6200万マイル）の彼方での高速フライバイ中に撮影された。
この画像は探査機の光学航法カメラ（ONC-T）によって撮影され、幅約450メートルの小惑星を鮮明に捉えている。2つの同程度の大きさの葉状部が首部で結合し、様々な大きさの岩石で覆われている。この形状は地上光測光が以前に示唆していたことを裏付けるものであるが、フライバイ画像はトリフネのコンタクト・バイナリとしての性質を直接視覚的に確認した初めてのものとなる。
!トリフネ小惑星のコンタクト・バイナリ二葉状形状を示すONC-T光学画像
トリフネのONC-T可視光画像。2つの融合した葉状部が岩石で覆われている様子が確認できる。クレジット：JAXA / 東京大学 / 千葉工業大学 / 東京科学大学 / AIST / パリ天文台 / IAC
JAXAはまた、TIR装置による熱赤外線画像を公開し、小惑星表面の温度差を示している。 首部付近の影になった割れ目では低温領域、太陽に面した表面では高温領域が見られる。
トリフネ全体の温度勾配を示すTIR中間赤外線疑似カラー画像。クレジット：JAXA / 前橋工科大学 / 千葉工業大学 / 会津大学 / 北海道教育大学 / AIST
JAXAの元画像は「はやぶさ2」プロジェクトウェブサイトからも入手可能：JAXA トリフネ画像ページ。
1億キロメートルからの精密ショット
このフライバイは、これまでで最も近接した高速小惑星遭遇の一つであり、探査機は小惑星の中心から約10キロメートルの距離を秒速5キロメートル（時速1万1180マイル）の相対速度で通過した。JAXAの運用チーム責任者である三桝裕也氏は、この挑戦を「北海道の北端の主島にある1円玉を、最南端の沖縄県から撃つ」ことにほぼ相当すると表現した。
「こんなにも美しい画像を撮影できたことに、ただただ感動しています」と三桝氏は7月6日のJAXA記者会見で述べた。「鳥肌が立ちます。」
探査機は接近時に4つの機器を使用した：ONC-T（光学カメラ）、TIR（熱赤外線イメージャ）、NIRS3（近赤外線分光器）、LIDAR（レーザー高度計）。現時点では光学画像と熱画像のみがダウンリンクされており、残りの科学データは今後の運用で送信される予定である。
リュウグウからトリフネへ、そしてその先へ
「はやぶさ2」は2014年12月に打ち上げられ、2020年12月に小惑星リュウグウから5.4グラムのサンプルを地球に届けた。トリフネのフライバイは、拡張ミッション「はやぶさ2#」（「Sharp」とも呼ばれる）の最初の主要マイルストーンである。探査機は打ち上げ以来、約107億キロメートルを航行している。
トリフネは、 日本の神話の神「トリフネ」（「神の船」を意味する）にちなんで命名される前は(98943) 2001 CC21と指定されていた、 アポロ群に属するS型（石質）地球近傍小惑星で、自転周期は約5時間である。このフライバイはまた、将来の運動エネルギー衝突ミッションに必要とされる高速光学航法技術のテストとして、惑星防衛のための技術実証の役割も果たした。
「はやぶさ2#」の次の目標は、幅約30メートルで5〜10分という極めて高速な自転周期を持つ小さな小惑星1998 KY26である。探査機は2027年と2028年の2回の地球スイングバイを経て、2031年7月頃に到着する見込みである。成功すれば、1998 KY26は探査機が訪れた中で最も小さな小惑星となる。
雅子 訳