ヴァージン・ギャラクティックは、次期宇宙船の命名を一般に委ねる。同社は火曜日、デルタ級初号機の候補名4つの中から1つを選ぶ一般投票を開始した。デルタ級は、創業者のリチャード・ブランソン氏と他の31人を12回の短い亜軌道飛行で運んだスペースシップツー（SpaceShipTwo）系統の後継機種だ。投票は8月27日に締め切られる。
4候補はホライゾン（Horizon）、エクスプローラー（Explorer）、アセンド（Ascend）、アペイロン（Apeiron）で、最後のアペイロンは無限で限界がないことを表す初期ギリシャ哲学の用語だ。候補は、ヴァージン・ギャラクティックの従業員と、座席予約済みの顧客を指す同社の呼称であるフューチャー・アストロノーツ（Future Astronauts）から寄せられた276件の中から選ばれた。同社はこの投票を、一般市民が宇宙飛行の歴史の一部を形作る機会と位置づけている。勝者名は機体の塗装のお披露目の一環として発表される予定で、このお披露目は、機体がニューメキシコ州のスペースポート・アメリカに引き渡され、飛行試験が始まる前の次の節目となる。
現時点ではデルタ1（Delta-1）と呼ばれる機体自体は、命名作業が示す以上に開発が進んでいる。ヴァージン・ギャラクティックは今年前半に構造組み立てを完了し、3月には組み立て格納庫からアリゾナ州の試験・打ち上げ格納庫へ移動させた。デルタ級は迅速な再利用を前提に設計されている。各機は最大6人の乗客を運び、月に最大8回のミッションを飛行できる。これはスペースシップツーが達成した飛行頻度のおよそ12倍だ。同社は、合理化された製造と保守がこの高い頻度を支えていると説明する。
商業運航のスケジュールは後ろ倒しされた。飛行再開は当初、2026年末までに見込まれていたが、水曜日に発表された第2四半期決算で、ヴァージン・ギャラクティックは初号機が2027年2月に商業運航を開始する見込みだと明らかにした。飛行試験は10月に開始予定で、2機目は3月に艦隊へ加わる計画だ。現在のチケット価格は75万ドルで、上昇を続けている。
命名は同社にとっておなじみの儀式だ。初代スペースシップツーはVSSエンタープライズ（VSS Enterprise）と命名され、2機目のVSSユニティ（VSS Unity）にはスティーブン・ホーキング氏の録音が搭載された。ホーキング氏は、同社がこの機体によって新たな一体感が生まれることを願っていたと述べ、宇宙探査は諸国を結び付ける大きな力となってきたと指摘していた。スペースシップIIIの試作機であるVSSイマジン（VSS Imagine）は、鏡のような仕上げとモジュール式構造を備えて2021年に公開されたが、開発がデルタ級に移行した2024年にこの系統は棚上げされ、姉妹機のVSSインスパイア（VSS Inspire）の計画も中止された。
ヴァージン・ギャラクティックは、デルタ級艦隊の開発に集中するため、2年以上前の2024年6月の最後の民間飛行を最後に宇宙旅行プログラムを停止している。一般投票は、飛行と飛行の間の長い空白期間にコミュニティの関心を維持する手段を同社に与え、将来の乗客には、いつか自分が乗るかもしれない機体に対する小さな当事者意識をもたらす。投票できるのは13歳以上だ。
雅子 訳
Sources: Virgin Galactic wants your help naming its new Delta-class SpaceShip (collectSPACE, Aug 12, 2026); Virgin Galactic wants your help in naming its next spacecraft (USA Today, Aug 13, 2026); Virgin Galactic wants your help naming its new Delta class spaceship (Ars Technica, Aug 13, 2026); Name a Virgin Galactic Spaceship. Shape a Piece of Spaceflight History. (Virgin Galactic, Aug 11, 2026)