中国の国家科学財団は、北京が最も慎重に守っている分野を、イランとの協力計画に静かに追加した。それはレアアースの採掘と加工である。今週発表されたこの計画により、戦略的に機微なこれらの金属は、中国とイランの科学財団が共同で開催する年次合同ワークショップの議題に載ることになった。同じ議題には、汚染の監視や耐震建築といった、これといって特筆すべきことのないテーマも並んでいる。
関わる金額は、ほぼ滑稽なほど小さい。中国側はワークショップ1回につき約30,000元（約4,200ドル）を拠出する。イランは参加者の海外渡航費と、同国を訪れる中国人研究者の宿泊費を負担する。今年の計画では5つの分野が選ばれた。そのうち4つは科学交流としてごくありふれたものだ。病気の検知用ナノテクセンサー、汚染の追跡、耐震建築、よりクリーンな工場である。5つ目はレアアースの探査と加工であり、中国が数十年かけて築き上げ、国外への移転から守ろうとしてきた技術チェーンである。
なぜこの1項目が重要なのか
レアアースはニッチな商品ではない。ミサイル、戦闘機、レーダー、電気モーター、そして現代兵器の中核をなす磁石に使われる。イランはすでに、国土のおよそ7,000平方キロメートル（約2,700平方マイル）にわたってレアアースの異常値を確認している。中国は世界のレアアースの推定85～91％を精製しており、その支配力は、他のどの国も短期間では再現できなかった加工ノウハウの上に築かれている。組み合わせは単純だ。イランには鉱物があり、中国にはそれを実用可能なものに変える知識があり、ワークショップはその知識を移すための手段である。
このタイミングは偶然ではない。イランは戦争中の国である。米国とイスラエルによるイランへの攻勢は2月下旬から続いており、その過程で米国側は長距離精密兵器の多くを消費してきた。西側の制裁は、イランから最先端技術の大半を遮断している。そうした制裁への参加を拒否し、テヘランと25年間の戦略的パートナーシップを結んでいる中国は、その穴を埋められる立場にある唯一の大国である。
ワークショップは鉱山ではない
懐疑論者の主張は自ずと出来上がる。4,200ドルのワークショップで精製所ができるわけがない。レアアース加工は重厚長大な産業事業であり、分離プラント、試薬のサプライチェーン、長年の訓練を受けた技術者が必要だ。両財団の間の科学交流は戦争前から存在し、この計画の他の4つのテーマは日常的なものである。これを戦略技術の移転と呼ぶのは、ささやかな学術予算の一項目を読み過ぎているのかもしれない。
だが懐疑論者たちは、この項目自体が発するシグナルを見逃している。北京は誰彼かまわずレアアース加工をテーブルに載せるわけではない。この技術は中国の産業上の兵器庫の中でも最も保護されている部類に属し、輸出規制の対象であり、情報漏えいには刑事罰が科され、世界の鉱物を誰が精製するのかを巡ってワシントンと激しく対立してきた。詳細が公表される計画の中で、中国がこれをイランと公然と議論しようとしているということは、両国関係が新たな段階に入ったことを意味する。ワークショップは足がかりである。協力が深まれば、次の段階、すなわち探査調査、パイロットプラント、合弁事業には4,200ドル以上のコストがかかるが、それらは実行されるだろう。
ワシントンにとっての意味
米国にとって、このタイミングはこれ以上ないほど悪い。ワシントンは2年間、限られた成功しか収められないまま中国のレアアース支配の打破を試みてきたが、今や同じ鉱物の未踏の宝庫を抱える国と戦争を戦っている。イランのレアアースがいつか中国の技術で加工されるかもしれないという見通しは、まさに米国の政策が防ぐように設計された結果である。制裁はそれを止めなかった。輸出規制もそれを止めなかった。控えめな資金で公然と発表された数回のワークショップが、それを始めるかもしれない。
中国の計算は読みやすい。イランは戦時中の同盟国であり、鉱物資源に富む国であり、他に売る者がほとんどいない中国製品の買い手である。レアアース計画は、この3つの関係をすべて同時に深めるものであり、しかもそれを公の場で行っている。北京が反応を気にしていないことを示唆している。シグナルは金銭の中にはない。議題の項目の中にあるのだ。
雅子 訳
Sources: South China Morning Post, Times Now, Sputnik International, CSIS