金曜日、ワシントンでトランプ大統領は、200人以上の鉱業経営者の前で、国内の重要鉱物に対するここ数十年で最大の連邦政府支援を発表した。融資と投資は合わせて20億ドル超で、中心となるのは、カリフォルニア州の電池材料企業向けの14億ドルの条件付き融資である。同じ日、内モンゴルでは、世界最大のレアアース鉱床を運営する企業が、年間生産量を1000万トンから1500万トンへ5割引き上げるため、7400万ドルを投じると発表した。二つの首都、一つの資源、一週間。どちらの発表も、相手には言及しなかった。鏡は、言及されなくとも、そこに映る。
米国の支援策は、ワシントンが現在、国家安全保障上の装備とみなす品目の一覧である。最大の案件は、国防総省戦略資本室による条件付き融資で、シラ・ナノテクノロジーズ（Sila Nanotechnologies）のシリコン炭素電池負極材とリチウムイオン電池セル工場向けである。ホワイトハウスは、衛星運用、ドローン、弾薬を最終用途に挙げている。続いて、オーストラリア企業サンライズ・エナジー・メタルズ（Sunrise Energy Metals）への4億ドルの融資がある。同社は、当局が世界最大の既知スカンジウム鉱床と説明するプロジェクトを手がける。オーストラリア政府は、同盟宣言を思わせる表現でこのプロジェクトを歓迎した。ミネソタ州のナイロン・マグネティクス（Niron Magnetics）は、レアアースを一切必要としない永久磁石向けに1億5000万ドルを受ける。より小額の資金は、アラバマ州、ペンシルベニア州、カリフォルニア州のボーキサイト、黒鉛、タンタル、ホウ素の各プロジェクトに配分される。ワシントンの開発金融機関は、マダガスカルのレアアース鉱山向けに480万ドルのマッチング資金を拠出する。産業向け資金に加え、1億8000万ドルが鉱業教育に充てられ、2年以内に鉱業分野の卒業生数を2倍にすることを目指す。政権は、2025年1月以降、約400億ドル相当の鉱物関連取引160件を成立させ、120億ドルの戦略備蓄を開始したとしている。
公式の理由は防衛である。開戦から5か月のイラン戦争は、精密誘導ミサイルと防空迎撃ミサイルを消耗させた。当局は、一部の在庫の再補充には数年かかる可能性があると警告する。重要鉱物は、戦闘機の磁石のレアアースから赤外線センサーのゲルマニウムまで、こうしたすべてのサプライチェーンの起点にある。トランプ氏は、必需品が米国内で採掘され、精製され、製造されると約束し、米国は世界の鉱物超大国としての地位を取り戻しつつあると述べた。
明示されていない理由は暦であり、その暦は北京のものである。中国のガリウムとゲルマニウムの輸出規制は2023年8月に始まった。2024年12月の禁止措置は、ガリウムとゲルマニウムに加え、アンチモンと超硬材料の対米輸出を禁じた。2025年11月、緊張緩和策の一環として、北京はこの禁止を2026年11月27日まで停止した。この停止は決して和解ではなかった。軍事向け最終用途の禁止は有効なままであり、輸出許可制も維持された。それ以来、時計は動き続けている。6月、北京はそれでもエスカレートし、中国由来のデュアルユース品目を、MPマテリアルズ（MP Materials）と、もう一つのレアアース企業であるUSAレアアース（USA Rare Earth）を含む米国企業10社に供給することを、世界中のいかなる者にも禁じた。この2社は、ワシントン自身のレアアース復興の中心に位置する。7月、中国は欧州連合（EU）の企業14社に同じ措置を拡大した。国際エネルギー機関（IEA）は同月、全面執行された場合、世界で6兆5000億ドルの川下生産が危険にさらされる恐れがあると警告した。さらに5つのレアアース元素を対象とする第二波の規制が11月10日に予定されている。
金曜日の二つの発表は、双方の行動様式に合致する。ワシントンの、自国の加工業者を標的とした禁止措置への答えは、鉱山業者への資金提供である。北京の、鉱山業者向けの米国の資金への答えは、より大きな鉱山である。バイヤン・オボ鉱山の拡張は、表面的には主に鉄鉱石に関するものである。レアアースは副産物として産出される。中国の生産は、採掘能力だけではなく生産割り当てによって管理されている。しかし、時期と象徴性は正確である。挑戦者がこれまでで最も野心的な賭けを発表したその日に、世界の支配的生産者が、その支配的鉱床を拡張する。鏡は二つの異なる競走を映す。北京は、すでにリードしている競走を走っており、世界の供給のほぼすべてを処理する既存大手を拡張する。ワシントンは追い上げの競走を走っている。鉱山1つ、磁石工場1つ、電池工場1つを一度に資金提供しながら、その優位が今年の融資ではなく数十年の投資で測られる競争相手と対峙する。
この支援策の率直な評価は、それが始まりであって解決ではないということである。融資は条件付きである。実際に競争の帰趨を決める加工能力は、米国の計画にはまだほとんど含まれていない。そして11月27日の期限は、次の鉱山よりも近い。この発表が買うのは、時間と選択肢、そして優位な立場への主張である。買えないのは、北京がすでに持っているもの、すなわち一国内で完結するサプライチェーンである。
雅子 訳