7月初旬、スリランカは強制労働を用いて生産された商品の輸入を禁止する官報を公布した。この動きは、現代の奴隷制に対する原則的な立場として提示された。実際には、それは関税サバイバルゲームであり、北京との深刻な外交的コストを伴う可能性がある。
背景は単純である。6月、ワシントンは強制労働による輸入を禁止しない国々に重い関税を課すと発表した。スリランカは総輸出の約25パーセントを米国に送っており：アパレルだけで年間約20億ドルである。懲罰的な区分を負う余裕はなかった。禁止令を採用することで、コロンボは12.5パーセントの代わりに10パーセントの関税率を確保した。カナダ、インド、メキシコを含む他の17の経済圏も同様の措置を取った。
書類上、論理は単純である。ラヴィ・カルナナヤケ元財務・外務大臣は、スリランカが強制労働を使用する国から何かを輸入しているという証拠はなく、トランプ氏が関税を外交政策の中心に据えていると指摘した。共同アパレル協会フォーラムは、わずかな関税の差でも、競合する調達先への注文の勝ち負けを分ける可能性があると述べた。スリランカのアパレル部門は2025年に49億ドルを稼ぎ、そのうち19.6億ドルが米国市場からのものであった。
しかし、問題は本当に強制労働についてではない。それは中国についてである。
米国通商代表部の政策は、中国の新疆地域からの綿花を特に標的としており、強制された少数民族労働者によって摘み取られていると主張している。スリランカの官報は暗にその主張を是認しており：北京はこれらのことに気づいている。中国はスリランカの主要な貿易相手国、最大の投資国、そして最大の債権国である。スリランカのアパレル部門は、その投入材の多くを中国工場から輸入している。禁止令を発行することにより、コロンボは中国を名指しする米国の要求に従う用意があることを北京に信号送ったのである。
皮肉なのは、強制労働の主張が事実とそぐわないことである。中国は世界で最も自動化された製造経済であり、2024年に世界に展開された全産業用ロボットの54パーセントを設置した。新疆の綿花畑では、2025年までに収穫の90パーセント以上が機械摘みされ、1990年のわずか5パーセントから増加した。綿花栽培の全体的な機械化は昨年97パーセントを超えた。中国の労働力はもはや安くはなく、賃金は過去10年間で急激に上昇している。中国の強制労働のために米国産業が競争できないという考えは、せいぜい都合の良い話である。
あるアナリストはこれを比喩で表現した：失うわけにはいかない二人の強力な友人がいると想像してほしい。一方が、もう一方がやっていないと知っていることで公に非難しない限り罰すると脅す。あなたはその友人に依存しているので従う。しかし今、もう一方の友人が見ている。
スリランカの立場は独特ではない。アジアおよび発展途上世界全体で、各国は米中貿易戦争で側につくことを強いられており、真の中立の余地は縮小している。コロンボにとって、2.5パーセントの関税割引は北京との外交的傷に値するという計算かもしれない。しかし、借金は返済時期が来るものであり、中国はスリランカの紙幣のほとんどを保有している。
雅子 訳