一项10个月前看似不可能的任务现已启动。7月3日，一艘名为LINK的小型航天器从马绍尔群岛夸贾林环礁搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司飞马座XL火箭的末班发射升空，展开了一项大胆行动,,营救NASA轨道不断衰落的衰老Swift天文台。
如果成功，该任务将证明，从未为维护而设计的数十年老卫星也可以被捕获、抬升并获得第二次生命，从而有可能开启在轨卫星维修的新纪元。
LINK于7月3日成功进入轨道并与地面团队建立通信。其太阳能电池板已展开，电力系统确认正常工作。未来几周，航天器将对其导航、推进和传感器系统进行检测，然后开始接近Swift的精细操作。
这项任务源于紧迫的需求。Swift于2004年11月发射，原定两年主要任务，现已成为NASA最高产的天体物理观测站之一。但它没有自己的推进系统,,从未被设计成可调整轨道,,而第25太阳活动周比预期的活跃得多。受太阳高活动加热膨胀的地球高层大气产生了意外的阻力，将Swift从原本的600公里轨道拉低至约375公里。低于300公里时，阻力将大到任何救援任务都无法克服。
2025年9月，NASA向科罗拉多州2020年成立的初创公司Katalyst Space Technologies授予了3000万美元合同，去做以前没有公司做过的事：在不到一年内建造一颗能够追逐另一颗卫星、抓住它并将其推回安全轨道的卫星。
“没有人认为这会是可能的，”Swift首席研究员布拉德·岑科说。
LINK的工作原理
LINK是一颗425公斤（935磅）的航天器，配备了专利机器人捕获系统”Split Stewart Platform”,,三个独立的可折叠抓臂，每个臂端装有精密LiDAR传感器。这些臂设计用于抓住Swift发射前运输法兰,,这是没有对接环的航天器上唯一可用的硬连接点。
捕获流程如下：LINK利用光学相机、LiDAR和相对GPS导航接近Swift；进行飞越检查以评估这艘21岁航天器的状况；然后伸出三个臂抓住Swift的法兰并锁定为刚性连接。三个氙气霍尔效应离子推进器随后将在约两个月内温和点火，将组合体从375公里抬升回Swift原先约600公里的运行轨道。
抬升带来的延寿：最多可延长10年运行寿命。
Swift为何重要
Swift已探测到约1800个伽马射线暴,,宇宙中最强大的爆炸,,包括GRB 080319B（其亮度足以从75亿光年外用肉眼看到）和”BOAT”（史上最亮）伽马暴（约一万年来观测到的最亮一次）。Swift的快速自主摆动能力使其能够在探测到暴发后数秒内重新定向其三台仪器,,Burst Alert望远镜、X射线望远镜和紫外/光学望远镜,,并向全球天文台发出警报。它对千新星的观测证实了中子星合并可以锻造金和铂等重元素。目前尚无替代计划。
“这种前瞻性强、风险容忍度高的方法既比用新任务替代Swift能力更具成本效益，也有利于国家,,将卫星维护服务扩展到新的、更广泛的航天器类别，”NASA天体物理部门主任肖恩·多马加尔-戈尔德曼说。
下一步计划
Swift已暂停科学观测，以节省轨道寿命等待LINK航天器接近。检测阶段将持续数周。如果捕获和抬升成功，这将是商业卫星首次在轨道上营救不可维护的政府航天器,,也是仍处于萌芽阶段的卫星服务业的证明点。
Katalyst已为其下一个项目,,计划于2027年由阿丽亚娜6号发射的地球静止轨道服务任务NEXUS-1,,额外筹集了1200万美元。
来源
- Crane L. “Audacious mission to rescue NASA’s falling telescope has launched.”《新科学家》，2026年7月3日。https://www.newscientist.com/article/2532627-audacious-mission-to-rescue-nasas-falling-telescope-has-launched/
- NASA科学博客。”Mission To Boost NASA’s Swift Launches From Marshall Islands.” 2026年7月3日。https://science.nasa.gov/mission/swift/swift-boost-mission/
- NASA科学博客。”Teams Make Contact With Spacecraft Set to Boost NASA’s Swift.” 2026年7月3日。
- Katalyst Space Technologies新闻稿（2025年8月至2026年6月）。
婷 翻译