英国生物多样性的隐藏时间胶囊：一万份植物标本历经数世纪重见天日
在格洛斯特郡赛伦塞斯特的皇家农业大学一间上锁的房间里，收藏着一万多份干燥压制的植物标本。其中一些可追溯到1797年。有一份是由一位与查尔斯·达尔文通信的地质学家采集的。在此之前，要知道这批收藏的内容，唯一的办法是拉出抽屉，阅读每张纸上的手写标签。
这一切即将改变。
RAU标本馆正在数字化，这是一项耗资1.55亿英镑的国家计划的一部分，该计划将英国各地23家博物馆和标本馆约一百万份标本连接到一个中央数字中心。在两年时间里，每份标本都将被拍照，记录其元数据，并对其位置数据进行地理参照——将这一被称为英国生物多样性隐藏时间胶囊的收藏转变为开放获取的科学资源。
跨越两个世纪的记录
标本纸——将植物压制、干燥并装裱在存档纸上的方法——最早出现于15世纪的意大利，至今仍是保存植物学证据最持久的方法之一。妥善保存的话，它们可以保存数百年。植物采集者通常在开花高峰期收集标本，此时鉴定特征最为明显。
RAU的收藏之所以特殊，是因为它是农业教育机构建立的早期范例。其最早的标本可追溯到18世纪晚期，提供了英国植物超过200年的连续记录。其中 notable 的贡献者包括塞缪尔·皮克沃思·伍德沃德，一位19世纪的地质学家，曾在该学院任教并与查尔斯·达尔文通信。
“在数字化和元数据整理完成之前，除了手动翻阅手写纸片之外，我们无法确切知道收藏中有什么，”RAU生态学副教授凯莉·赫明斯博士说。”这条丰富的数据矿脉实际上是’隐藏的’自然遗产。”
数据将揭示什么
对于研究人员来说，数字化收藏的价值在于它能够揭示英国植物在两个世纪以来的变化。每份标本都携带三条关键信息：物种、采集地点和采集日期。
将这些历史记录与现代植物调查进行比较，可以揭示气候变化驱动的开花时间变化、气温上升导致的物种分布变化，以及农业集约化和城市发展导致的栖息地丧失。同一数据还可以通过显示某个地区曾经生长过的物种，为栖息地恢复项目提供信息。
“RAU的标本提供了采集地点和日期，帮助我们拼凑出过去两个世纪生物多样性变化的模式，”赫明斯说。
该收藏在遗传学方面也有应用。有时可以从历史标本中提取DNA，使研究人员能够在其他方式无法观察到的时间尺度上追踪植物种群的遗传变化。
打开抽屉
数字化工作不仅仅是关于科学——也关乎可及性。大多数标本馆收藏由大学和博物馆持有，接待访客的能力有限。想要查阅RAU收藏的研究人员目前必须前往赛伦塞斯特，申请访问许可，然后逐一物理检查每张纸片。
一旦数字化，同样的数据将对任何有互联网连接的人开放：研究生物多样性趋势的生态学家、规划树篱恢复的农民、追踪当地植物种群的公民科学家，以及追溯19世纪博物学家足迹的历史学家。
“档案只有在能够将信息从尘封的抽屉中取出，融入当前研究、教学和更广泛讨论中时才有用，”RAU文化遗产副教授卡西·纽兰说。
该项目是将英国分散的自然历史收藏连接成一个单一可搜索数字网络的更广泛努力的一部分。对于RAU来说，数字化意味着一万份压制植物——每一份都是过去200年中某个特定时刻英国野生动植物的快照——终于能够与现在对话。
来源
[1] “Hidden time-capsule of UK biodiversity being unlocked.” BBC News, 2026年7月20日. https://www.bbc.co.uk/news/articles/cze9ee1yej9o
婷 翻译