那场本该让油价冲破天花板的战争，并未做到这一点。原因与其说在交战国，不如说在全球最大的石油买家身上：它已经悄悄不再买了。
今年2月下旬，美国和以色列对伊朗发动打击时，霍尔木兹海峡这条承载着全球五分之一石油的航道实际上已经关闭。预测人士曾预计会出现数十年未见的油价飙升，但飙升始终没有完全到来。期待混乱的分析师看到的，是一个虽然呻吟却撑住了的市场；最有说服力的解释也最简单：全球最大的买家转身离开了柜台。
数字说明了一切。据路透社援引的海关数据，中国6月原油进口量同比下降41.3%，为近十年最低。炼厂加工量也降至十年来的最低水平。到7月中旬，路透社测算中国的原油到货量约为战前水平的40%。一个平时吸纳全球五分之一海运原油的买家，就这样停止了提货。
这种退出带来两个效果：一是为其他有需要的国家腾出了船货，二是从市场中抽走了大量需求，使油价无法攀升到战争本应推到的水平。《纽约时报》在7月中旬也得出了同样的结论，报道称中国需求减弱使冲突初期的油价未能进一步飙升。专家们曾对海峡关闭忧心忡忡，担心最坏的情况出现；而最坏的情况之所以没有发生，中国的缺席是重要原因。
北京为何退后？一半出于选择，一半出于形势。中国是带着多年低价购油积累起来的庞大战略储备进入战争之年的，这是大多数进口国所没有的缓冲。国内需求疲软，房地产低迷，消费者态度谨慎，燃料消费受到抑制。炼厂受到成品油出口限制的挤压。而中国平时采购的部分原油，也就是伊朗原油，在战事打响后消失了。少买既是迫不得已，也是顺水推舟。
由此产生了一种双向作用的新型力量。《大西洋月刊》本周报道，中国对油价的影响力使其能够在须臾之间给美国消费者乃至整个世界带来巨大痛苦。如果北京在供应仍遭扰乱的情况下大举重返市场，油价将迅速攀升，而华盛顿将最先在加油站感受到这一点。如果北京继续按兵不动，它就能压住让美国家庭不堪重负的通胀。这个在这场战争中一枪未发的国家，对其经济后果握有否决权。
谜团在于中国想要什么。它没有解释自己为何缺席，分析人士对其中有多少是实力不济、多少是战略考量看法不一。但实际效果每天都在油价中显现。几十年来，定价权一直掌握在生产方手中：欧佩克、俄罗斯、美国的页岩油田。这场战争表明，买家的分量同样重要。全球最大的买家已经懂得，仅仅不出面，就能左右市场。
当战争结束，或者当中国认为自己的储备已经足够充裕时，这些需求将会回归。没有人能回答的问题是：需求会以什么价格回归。为油价冲击封顶的国家，也是最有可能终结这场冲击的国家，而时机完全掌握在北京手中。买家的否决权是这场冲突中最安静的武器，也是最难对付的武器。
婷 翻译