マーキュリー13の先駆者、82歳で宇宙に到達したウォーリー・ファンク、87歳で死去
注目画像: ブルーオリジンの記者会見で青いフライトスーツを着たウォーリー・ファンク、2021年7月。クレジット: Joe Raedle/Getty Images
翻訳: 雅子
メアリー・ウォレス「ウォーリー」・ファンクは、1960年代に女性であるという理由でNASAの宇宙飛行士の座を拒否され、82歳でブルーオリジンのニューシェパードで宇宙へ飛び立った先駆的な航空家である。彼女は7月8日、テキサス州グレープバインの自宅で死去した。87歳だった。
ファンクはマーキュリー13の最後の生存者であった。マーキュリー13は、1960年から1961年にかけてNASAの男性マーキュリー宇宙飛行士と同じ身体的・心理的テストを受けた13人の女性グループである。彼女はグループ最年少の21歳で、すべてのテストに合格した唯一の人物だった。また、感覚遮断タンクで10時間35分の記録を樹立し、ジョン・グレンを上回った。
プログラムは説明なしに中止された。NASAが女性を宇宙飛行士隊に受け入れるのは1978年まで待たなければならなかった。
ファンクはその後60年にわたり航空業界でキャリアを築き、米軍基地初の女性民間飛行教官、連邦航空局初の女性検査官、国家運輸安全委員会初の女性航空安全調査官となり、サンディエゴでの悲劇的なPSA182便墜落事故を含む約450件の航空機事故を調査した。
数々の「初」の生涯
1939年2月1日、ニューメキシコ州ラスベガスに生まれたファンクは、タオスで育ち、幼い頃から飛行に魅了された。1歳のとき、両親に連れて行かれた空港でダグラスDC-3の車輪に一直線に駆け寄ったという。母親は伝記作家に「彼女は飛ぶつもりなのよ」と語った。7歳でバルサ材の飛行機を作り、9歳で初めての飛行訓練を受けた。
16歳で高校を卒業し、ミズーリ州コロンビアのスティーブンス・カレッジに入学。「フライング・スージーズ」に参加し、準学士号と同時にパイロット免許を取得した。オクラホマ州立大学では「フライング・アギーズ」の役員となり、優秀女性パイロット賞を2年連続で受賞した。
大学卒業後、オクラホマ州フォートシルで唯一の女性飛行教官となり、陸軍のヘリコプターパイロットを訓練した。その後、19,600時間以上の飛行時間を記録し、3,000人以上に飛行を指導、そのうち700人以上を初ソロに導いた。
マーキュリー13：「男たちより上手く、速かった」
1961年、ウィリアム・ラブロック博士とランディ・ラブレス博士は、女性が宇宙飛行士の基準を満たせるかどうかをテストする民間プロジェクトのために女性パイロットを募集した。このプログラムは公式にはNASAのものではなかったが、テストはマーキュリー7の男性に使用されたものと同一だった。
ファンクは「どの男性よりも上手く、より速く仕事を完了した」と言われた。彼女は感覚遮断タンクで10時間35分を過ごし、ジョン・グレンの記録を破った。しかしプログラムが終了すると、女性たちには女性を宇宙飛行に参加させることは「望ましくないかもしれない」と言われた：グレン自身がそう述べたとされる。
ファンクはその後数十年にわたり、さらに4回NASAに応募した。毎回、工学の学位がないという理由で却下された。
歴史を作った宇宙飛行
2021年7月20日、ファンクはついに搭乗の機会を得た。彼女は西テキサスからブルーオリジンのニューシェパードに搭乗し、ジェフ・ベゾス、マーク・ベゾス、18歳のオリバー・デーメンとともに、約100キロメートルの高度に達する11分間の弾道飛行を行った。82歳でジョン・グレンの77歳の記録を破り最高齢の宇宙飛行士となり、現在に至るまで最高齢の女性宇宙飛行士である。
「ようやく宇宙に行くのを長い間待っていました」とファンクは着陸後に語った。「私はいつも男たちよりも強かったから、彼らのやることではいつも勝てたんです」
ブルーオリジンは彼女を「あらゆる意味での先駆者」と称えた。
「またすぐに行きたい」と彼女は飛行後の記者会見で記者団に語った。「すべての瞬間が大好きでした。もっと長ければよかったのに」
この飛行により、彼女はマーキュリー13のメンバーとして唯一宇宙に到達し、FAA商業宇宙飛行士の翼章を授与された。2022年にはスミソニアン国立航空宇宙博物館のマイケル・コリンズ生涯功労賞を受賞した。
追悼
NASA長官のジャレッド・アイザックマンは次のように述べた。「ウォーリー・ファンクは、いつか宇宙に到達できると信じることを決してやめませんでした。飛行への情熱、忍耐、そして探求への愛は、これからも何世代ものアメリカ人にインスピレーションを与え続けるでしょう。神のご加護を、ウォーリー。」
グレープバイン市議会議員でファンクの親友であり介護者でもあるダフ・オデルは、彼女の最期を看取った。「ウォーリー・ファンクの揺るぎない決意は、夢に有効期限がないことを証明しています」とオデルは語った。「彼女の勇気、回復力、そして画期的な業績は、特に少女たちを含む若者たちに、科学、航空、宇宙探査の分野でのキャリアを追求するよう刺激を与え続けています」
ファンクは結婚せず、子供もいなかった。2020年に回顧録『Higher Faster Longer: My Life in Aviation and My Quest for Space Flight』を出版した。80代になっても毎週土曜日に飛行訓練を続けた。
歴史の中での彼女の位置づけは独特である。1960年代にシステムによって宇宙飛行を拒否されながら、前に置かれたすべての障壁より長く生き、最高齢の女性宇宙飛行士としてギネス世界記録を獲得し、人生の弧が星へと向かうことを証明したのである。