中国の天問2号、小惑星カモオアレワに到着し初画像を送信
中国の天問2号探査機が地球近傍小惑星469219カモオアレワに到着し、目標の初画像を送信した。画像には小さく細長い岩石天体が写っている。この里程碑は、約100グラム（3.5オンス）のレゴリスを採取して地球に持ち帰るという調査キャンペーンの始まりを示す。
中国国家航天局（CNSA）は7月6日に初画像を公開した。画像は約20キロ（12マイル）の距離から撮影されたものである。探査機は7月2日、遠方からカモオアレワを検出し徐々に距離を縮めた後、この静止点に到達した。
小惑星への旅はちょうど400日余りを要した。天問2号は2025年5月29日、西昌衛星発射センターから長征3Bロケットで打ち上げられ、ランデブーまでに約10億キロ（6億2000万マイル）を太陽系内部で航行した。
画像が示すもの
初画像は、不規則な形状で幾何アルベドが高い小天体を示している。これは、衝突する太陽光の大部分を反射することを意味する。地上観測ではカモオアレワの直径を40～100メートル（130～330フィート）と推定していたが、探査機の画像では直径わずか20メートル（66フィート）余りであることが示唆され、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いた最近の研究（約18メートルと推定）と一致する。
高いアルベドは重要な発見である。カモオアレワはこれまで、約1000万年前にジョルダーノ・ブルーノ・クレーターでの衝突によって宇宙に打ち出された月の裏側の破片であると考えられていた。これは地上スペクトルが月のようなケイ酸塩物質を示していたためである。しかし、月の表面のアルベドは低から中程度であり、高い反射率を示す今回の新データはその仮説と矛盾する。
「この初期段階でのカモオアレワの初画像は、基本的に高い幾何アルベドを確認するものであり、月起源とは一致しない」とヘルシンキ大学のミカエル・グランヴィク氏はSpaceNewsに語った。「したがって、カモオアレワは小惑星起源であると思われる。」
統計モデルによると、カモオアレワの軌道にある小惑星がメインベルトから来た可能性は、月から来た可能性よりも10倍高い。
ユニークな目標
カモオアレワは、地球の既知の準衛星わずか7つのうちの1つである。地球を直接周回するのではなく、太陽の周りを地球と同期してループし、地球に対して約300年安定した状態を保つゆっくりとした逆行ループを描く。自転周期は28分で、典型的な小型小惑星の約4倍の速さである。
天問2号は11の科学ペイロードを搭載しており、カメラ、レーザー測距機器、分光計、サウンディングレーダー、粒子分析装置が含まれる。イタリアはDIANAダスト分析装置を提供した。探査機は今後数ヶ月間、20キロから3キロ、さらに600メートル、そして300メートルへと徐々に高度を下げながら小惑星のマッピングを行う。
チームはサンプル採取地点を選択する前に、小惑星の表面形態、物質組成、内部構造を調査する。探査機は3つの冗長なサンプリング方式を搭載している。表面をブラッシングするタッチアンドゴーのガス駆動ヘッド、探査機がホバリングしながらロボットアームで材料をすくい取るホバーサンプリングシステム、そしてアンカーアタッチクロー機構である。
サンプルリターンとその先
天問2号は2027年4月にカモオアレワを出発する見込みである。サンプル容器は2027年11月下旬に再突入カプセルで内蒙古を目標に地球に帰還する。
サンプル配送後、探査機は彗星311P/PANSTARRSへの拡張ミッションを継続し、2035年1月に到着する見込みである。
天問2号は、成功を収めた天問1号火星周回機・探査車に続く中国の第2の惑星間ミッションである。天問シリーズの今後のミッションには、2028年末の打ち上げを目標とする火星サンプルリターン計画である天問3号と、カリストへの着陸計画を含む木星系ミッションである天問4号がある。
雅子 訳
出典： SpaceNews (Andrew Jones), CNSA, Global Times, Scientific American, The Planetary Society