欧州宇宙機関（ESA）の再利用型ロケット実証機Themisは、スウェーデンのエスレンジ宇宙センター（Esrange Space Center）の発射台で初の湿式リハーサルを完了した。機体の初の短時間試験飛行に向けた節目となる。7月23日に行われたリハーサルでは、実証機に摂氏マイナス200度まで冷却された液体窒素を数トン搭載し、離陸前と着陸後に発生する一連の手順すべてを模擬した。
この試験により、アリアンスペース（ArianeGroup）とSSCスペースは、飛行中にシステムが直面する極度の低温と高圧の条件下で、カウントダウンと飛行後の手順を練習し、残存する異常を特定することができた。模擬運用は1日で行われたと、European Spaceflightが報じている。ESAは、収集したデータが、特に極低温エンジンの着火準備といった複雑な作業を含む、Themisの初飛行の準備に重要な役割を果たすと述べた。またESAは、このリハーサルの手法はアリアン6の初飛行までの道のりから着想を得たもので、運用担当者が安全な条件下で手順を微調整できるようにするものだと指摘した。
Themisは液体メタンと液体酸素で飛行するが、リハーサルでは安全上の理由から液体窒素が使用された。窒素は飛行用推進剤と同程度の極低温と密度を持つが、可燃性も爆発性もない。
4本の着陸脚を持つThemisは、低コストのロケット回収・再使用技術に関するESAの旗艦実証機であり、高さ28メートルと、欧州初の実物大の再使用型メインステージ（第1段）でもある。プロメテウス（Prometheus）エンジンを搭載し、その推力は欧州の大型ロケット、アリアン6のメインエンジンと同じだが、水素ではなく液体酸素とメタンを燃焼させる。液体酸素は燃料充填のために摂氏マイナス183度まで冷却される。ESAは、メタンには他のロケット燃料に対する利点があると指摘する。液体水素ほどの極端な冷却を必要とせず、漏れが起きにくく、ケロシンよりも高い性能を発揮するという。
ThemisはESAの将来の宇宙輸送準備プログラムの下で開発され、アリアンスペースがプライム請負業者を務め、複数の欧州の産業パートナーが参加している。打ち上げキャンペーンは、欧州委員会が資金を提供し、EUの執行機関であるHaDEAが管理するホライズン・ヨーロッパ（Horizon Europe）のプロジェクトSALTOを通じて実施され、EU12か国から25のコンソーシアムパートナーが集まっている。
実証機は2025年6月にエスレンジに到着し、2025年9月に発射台上に立てられた。その後、機体はキルナで北の冬を過ごし、雪がやむのを待ってから試験を再開したと、European Spaceflightが報じている。湿式リハーサルは7月23日に行われ、ESAは1週間後の7月30日にこれを発表した。European Spaceflightは、発表が実施からちょうど1週間後に行われたこと、そしてこのリハーサルが10か月以上ぶりの実質的なキャンペーン最新情報であり、機体が立てられて以来で最も重要な節目だったことを指摘した。次の段階について、European Spaceflightは低高度ホップ試験だと説明している。ESAは初のホップの日程をまだ設定していない。
雅子 訳
Sources
1. European Space Agency, “Major rehearsal takes Themis one step closer to flight”: https://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Transportation/Future_space_transportation/Major_rehearsal_takes_Themis_one_step_closer_to_flight
2. European Spaceflight, “ArianeGroup Completes Themis Wet Dress Rehearsal”: https://europeanspaceflight.com/arianegroup-completes-themis-wet-dress-rehearsal/