スターシップ飛行13号、サブオービタル軌道で初のスターリンクV3衛星を展開——メガコンステレーションが新時代へ
注目画像： テキサス州スターベースの発射台に立つSpaceXのスターシップ。クレジット：SpaceX
SpaceXは7月16日、スターシップの試験飛行で初めて本格的なペイロードを打ち上げ、重要な節目を迎えようとしている。飛行13号では、20基の実用グレードのスターリンクV3衛星をサブオービタル軌道に展開し、スターシップが試験機から実用機へと移行する瞬間を刻む。
ミッションは、テキサス州のSpaceXスターベースにあるオービタル発射台2から、22:45 UTC（現地時間17:45 CDT）に開く90分の打ち上げウィンドウ内で実施される。スーパーヘビーブースター20とシップ40の組み合わせで、両機とも初飛行となる。両段とも回収は行われず、ブースターはメキシコ湾への制御落下を目標とし、上部段と20基の衛星は展開から約20分後に再突入して大気圏で分解する。
スターリンクV3が従来と異なる点
スターリンクV3（Gen3とも呼ばれる）は、SpaceXの衛星設計を完全に構造再構築したもので、スターシップの巨大なペイロード容量のために専用設計されている。各衛星の重量は約2メートルトンで、ファルコン9で打ち上げられた575キログラムのV2ミニ衛星の3倍以上となる。
性能の飛躍も同様に劇的だ。各V3衛星は毎秒1テラビットのダウンリンク容量を提供し、V2ミニの毎秒80〜96ギガビットの10倍以上となる。アップリンク容量は約24倍に跳ね上がり、毎秒6.7ギガビットから最大毎秒200ギガビットに向上する。衛星は約350キロメートルの超低軌道で運用され、レイテンシーを20ミリ秒以下に抑え、地上の光ファイバーネットワークと競合する水準を実現する。
次世代アルゴンホールスラスターによる軌道維持と衛星間レーザーリンクを装備したV3衛星は、衛星間の直接メッシュネットワークを構築し、地上局への依存を低減するよう設計されている。また、未改造の携帯電話への直接通信機能も備える。
「V3衛星は、新しい搭載コンピューター、モデム、ビームフォーミングアレイ、スイッチングファブリックを備えた、スターリンクアーキテクチャの完全なシリコンリフレッシュです」とSpaceXのエンジニアは述べている。
ペッツ・ディスペンサー展開システム
20基の衛星は、スターシップ上部段の側面ハッチから、「ペッツ・ディスペンサー」（キャンディトイのスロットからピースを出す仕組みにちなんだ名称）と呼ばれるロボット機構によって1基ずつ放出される。このシステムは2025年8月の飛行10号で8基のダミー質量シミュレーターを使って初めて試験され、飛行13号では実際の生産ハードウェアで同じ機構を使用する。
展開後、衛星は太陽電池パネルとアンテナを伸展し、レーザーリンクを介して運用中のスターリンクコンステレーションとの接続を試みる。サブオービタル軌道上で再突入が避けられないとはいえ、この実証はペイロードベイドア操作、放出機構、太陽電池パネル展開、宇宙空間でのネットワーク統合を含む展開シーケンス全体を検証する。
20基のうち6基の衛星にはスターシップ方向に向けたカメラが搭載されており、再突入時の熱シールド画像をリアルタイムで撮影し、車両開発にとって初めての熱防御データを提供する。
試験飛行から運用軌道へ
飛行13号は、2026年5月の飛行12号から約7週間後に行われる。飛行12号では複数のエンジン問題が発生し、ブースターの33基の海面レベルエンジンのうち5基が故障し、上部段の3基のラプターバキュームエンジンのうち1基が段階分離後1分未満で停止した。SpaceXは飛行13号に向けて、エンジン再着火の信頼性向上、更新されたエンジン警報、熱シールドの荷重センシングタイルなどのハードウェア改良を実施した。
展開が成功すれば、飛行14号で軌道投入が実現する可能性があると、SpaceX社長兼COOのグウィン・ショットウェルは述べている。完全な運用軌道では、各スターシップ打ち上げで60基のV3衛星を輸送し、ミッションあたり毎秒60テラビットのネットワーク容量を追加する。これは20回以上のファルコン9 V2ミニ打ち上げを合わせたものに相当する。
V3が商業サービスを開始するには、SpaceXは拡大されたコンステレーションに対するFCCの規制承認を必要とし、ユーザーは増大したダウンリンク容量に対応できるアップグレード済みの地上端末を必要とする。
なぜ重要なのか
スターシップにとって、この飛行は基本的なマイルストーンとなる。質量シミュレーターや工学的試験品ではなく、収益を生み出すペイロードを初めて搭載する飛行だからだ。スターリンクにとっては、V2ミニアーキテクチャでは実現できない容量の飛躍への入り口となる。
しかし、より深い意義は経済的なものかもしれない。V3衛星はファルコン9には大きすぎる。スターシップの100トン級ペイロード容量だけがV3アーキテクチャを可能にする。これからのスターシップの成功ミッションはすべてスターリンクの容量イベントでもあり、両プログラムは今や密接に相互依存している。今回の飛行はそのビジネスケースを検証するものであり、ナスダックへの注目度の高い株式市場デビューを果たしたSpaceXにとって、投資家への重要なシグナルとなる。
雅子 訳