SpaceX、2回目のV3スターシップ飛行で初のスターリンク衛星展開に成功

SpaceXは7月24日、スターシップメガロケットを13回目の打ち上げに成功し、世界最強の打ち上げロケットの運用運用に向けていくつかの重要なマイルストーンを達成した。

テキサス州ボカチカのスター基地からの離昇は中部時間午後5時51分。7月16日の試みは、33基の第1段ラプター3エンジンのうち4基が適切に点火できず、搭載コンピュータによって中断された。7月23日の2回目の試みは、射場付近の低い雲のために延期された。

第3世代スーパーヘビーブースター（シップ40搭載）は、33基すべてのメタン燃料エンジンの全力推力を利用して順調な上昇を遂げ、約1,600万ポンドの推力を発生させた。約2分半後、上段ステージはホットステージング・マニューバによって分離。スターシップの6基のラプターエンジンがブースターに取り付けられたまま点火された。

ブースターは反転してメキシコ湾への制御降下を試みたが、着陸燃焼用に指定された13基のエンジンのうち、再点火できたのはわずか10基だった。着水時にはわずか5基のエンジンしか作動しておらず、SpaceXは意図したよりも高速でのハード・スプラッシュダウンと表現した。SpaceXは、V3初飛行では安全対策としてメキシコ湾着陸を選択し、将来的に「箸」として知られる機械アームでブースターを捉える発射塔への帰還は試みなかった。

一方、スターシップは6基すべてのエンジンを順調に作動させながら、亜軌道軌道への上昇を完了した。スターシップ飛行で初めて、機体はペイロードディスペンサーを開き、20機の次世代スターリンクV3衛星を1機ずつ放出した。SpaceXは、エンジニアが無線周波数リンクとレーザーリンクの両方を使用してすべての衛星と通信し、重要なテレメトリデータをダウンロードしたことを確認した。衛星は放出から約20分後に再突入して破壊される軌道に投入されたが、この実証により、将来の軌道ミッションに不可欠なPez型ディスペンサー機構が検証された。

さらに、スターシップは宇宙空間での慣性飛行中にラプターエンジンの1基を再点火し、機体として初の快挙を達成した。慣性飛行後にエンジンを再始動する能力は、NASAが計画するアルテミス月着陸を含む軌道操作を必要とするミッションに不可欠である。

約1時間の飛行後、スターシップは大気圏に再突入し、熱シールドの性能データを収集した。スター基地に帰還する際の軌道をシミュレートする動的なバンキング・マニューバを実行し、4枚のフラップを使ってオーストラリア北西の目標着水ゾーンへと誘導された。3基すべての着陸エンジンが再点火、機体は特徴的な着陸反転を実行し、インド洋に直立状態で着水した。スプラッシュダウン後も機体は完全に無傷のままで、残留推進剤が燃え尽きる間、海面に浮かんだ。

この飛行は、2026年5月のV3スターシップの初飛行がほぼ成功したことを受けてのもので、その際はラプターエンジンが軌道投入途中で早期停止し、ブースターは着陸目標を外した。SpaceXは、13回目の飛行前にこれらの問題に対処するため、ハードウェアとソフトウェアにいくつかの修正を加えたと述べている。

今回の試験は、SpaceXがNASAのために宇宙飛行士を月面に着陸させるという、はるかに野心的な目標に向けて取り組む中で実施された。NASAはSpaceXと、アルテミス計画の有人着陸システムとして改良型スターシップを開発する契約を結んでおり、有人月面着陸は早ければ2028年を目標としている。現在のアーキテクチャでは、月に向けて出発する前に、軌道上でランダーに燃料を補給するため、約15回のスーパーヘビー・スターシップ給油飛行が必要となる。

7月24日の政府説明責任局（GAO）の報告書では、極低温推進薬管理の遅延、改良型ラプターエンジンの未解決の問題、SpaceXが主要なマイルストーン（クリティカルデザインレビューや無人月着陸実証など）の当初スケジュールより1年以上遅れていることなど、スケジュールに関するいくつかのリスクが指摘されている。NASAはブルーオリジンが開発するバックアップランダーにも資金を提供しているが、同社は3機目のニューグレンロケットが飛行前エンジン試験中に射場で爆発し、後退を余儀なくされている。

ブースターのハード・スプラッシュダウンと残る技術的課題にもかかわらず、今回のミッションは大きな前進を示した。NASAのジャレッド・アイザックマン長官は、月を通過するスターシップロケットの画像を共有し、同社がプログラムの方向性を理解しているとコメントした。

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雅子訳