クリスティアン・ドロステン率いるシャリテ・ベルリン医科大学のチームが、SARS-CoV-2のフーリン切断部位と実験室適応MERSコロナウイルス株を結びつける有力な仮説について、初の体系的な実験的・ゲノム的評価を発表した,,結果は明白で、データは提案された関連性を支持していない。
PNASに発表されたこの研究は、COVID-19パンデミックの起源に関する議論で重要な位置を占めてきた仮説を直接検証するものである。この仮説は、SARS-CoV-2に見られるユニークなポリ塩基性フーリン切断部位（FCS）モチーフ「RRAR」が、マウス適応MERS-CoV実験室株MA30に存在する「RRVR」モチーフから、技術的あるいは進化的に由来した可能性があると提唱していた。
チームの取り組み
研究者らは3つの独立した証拠線を追求した。第一に、GISAIDに寄託された1700万以上のSARS-CoV-2ゲノムの大規模ゲノム解析を実施し、RRARモチーフをMA30様のRRVR配列に変換するS:684V変異を特異的に探索した。第二に、RRVRモチーフをコードする生きたSARS-CoV-2変異株を設計し、ヒト呼吸器上皮培養を含む複数の細胞タイプでの侵入効率を測定した。第三に、競合フィットネスアッセイと継代実験を実施し、RRVR変異株の進化的軌跡を観察した。
結果
ゲノム解析により、S:684V変異は繰り返し発生したものの散発的であり、系統発生的に基底となることはなく、地理的・時間的拡散も限定的で、持続的な伝播連鎖は見られなかった。RRVR変異株が循環しているRRAR保有SARS-CoV-2の祖先であるという証拠はなかった。
実験結果も同様に明確だった。RRVR改変ウイルスは、試験したすべての細胞システムにおいて、野生型RRARウイルスと比較して一貫して侵入効率が低下していた。直接競合アッセイでは、RRVR変異株は野生型ウイルスに競争で負けた,,適応度が低かったのである。また継代しても、RRVR変異株はRRARへと進化しなかった。代わりに、別の置換を蓄積し、元のフーリン切断モチーフを回復する選択圧は見られなかった。
「これらのデータを総合すると、MERS-MA30とSARS-CoV-2 FCSの間の進化的または遺伝的関係は支持されない」と著者らは結論づけている。
背景
WHOの新興病原体起源に関する科学諮問グループ（SAGO）は、2025年にこの関連性は支持されないと既に結論づけていた。ドロステンはSAGOのメンバーであり、これを競合利益として宣言した。本研究は、これまで査読付き形式で発表されていなかったその結論の科学的根拠を提供するものである。
論文のコードとデータはGitHubで公開されている。
出典：
1. Metzger SM, Jones TC, Meier JIJ, Richter A, Klassen MC, Olmer R, Diegmüller N, Heimsch KC, Drosten C. 「Evaluation of a proposed link between the SARS-CoV-2 furin cleavage site and mouse-adapted MERS-coronavirus MA30」 PNAS. 2026;123(27):e2601806123. DOI: 10.1073/pnas.2601806123
雅子 訳