ロケット・ラボ、イリジウムを80億ドルで買収へ,,宇宙業界に衝撃
注目画像: 共同発表会見でのロケット・ラボCEOピーター・ベック氏とイリジウムCEOマット・デッシュ氏。 [クレジット: Rocket Lab / Iridium]
ロケット・ラボは、イリジウム・コミュニケーションズを約80億ドルで買収する最終合意を発表した。アナリストはこれを、今世紀に入ってから衛星業界で最も重要な統合であると評価している。6月29日に発表されたこの契約は、有力な小型ロケット打ち上げプロバイダーと、真にグローバルな低軌道衛星通信ネットワークの唯一の運営者を統合するものである。
契約条件によると、イリジウムの株主は1株当たり54ドルを受け取る。内訳は現金27ドルと、ロケット・ラボの株価に連動したカラー・メカニズムを通じて評価される株式である。この取引の企業価値は、イリジウムの純債務を含め約80億ドルとなる。ロケット・ラボは、現金部分を賄うため、ドイツ銀行とウェルズ・ファーゴから36億ドルのブリッジローンを確保している。
「これは宇宙産業にとって決定的な瞬間であり、新時代の幕開けです」とロケット・ラボの創業者兼CEOピーター・ベック氏は述べた。「ロケット・ラボの打ち上げ能力と宇宙船製造能力を、イリジウムの再現不可能なネットワークとスペクトラム資産と組み合わせることで、垂直統合型の宇宙大手企業を創り上げます。」
この契約は、長年にわたり純粋な打ち上げおよび宇宙システムプロバイダーとしての立場を貫いてきたロケット・ラボにとって、劇的な戦略的転換を示すものだ。イリジウムの買収により、同社は66機の相互接続された低軌道衛星、イリジウムのグローバル接続性を支えるLバンドスペクトラム権、そして海事、航空、政府、IoT市場にわたる255万人の加入者ベースを獲得することになる。
垂直統合への近道
ロケット・ラボにとって、買収の論理はベック氏が述べたところの、成熟した衛星コンステレーションを所有するための「近道」にある。ゼロから独自のネットワークを構築する,,何年もかかり、規制上のハードルに直面する資本集約的な取り組み,,代わりに、ロケット・ラボは2025年度に8億7200万ドルの収益を上げた運用中のコンステレーションに即座にアクセスできる。
イリジウムの財務プロファイルは重要な魅力だった。同社は2025年度、8億7200万ドルの収益に対して1億1400万ドルの純利益を報告し、営業EBITDAマージンは約57%であった。ネットワークは255万人の課金加入者をサポートしており、直接端末向けメッセージングや衛星ベースの測位・航法・時刻（PNT）サービスへの拡大に伴い、ユーザー一人当たりの平均収益は上昇傾向にある。
「ここでちょっとした近道を見つけたと思います」とベック氏は投資家向け電話会議で述べた。「イリジウムは何十億ドルもの資金と数十年をかけて、今日では再現がほぼ不可能なネットワークを構築しました。グローバルカバレッジのLバンドスペクトラムだけでも、事実上代替不可能です。」
ロケット・ラボのCFOアダム・スパイス氏は、この契約を同社のキャッシュフローと収益性プロファイルに「大幅に増益効果をもたらす」と説明し、イリジウムの成熟した収益源がロケット・ラボのニュートロンロケットと宇宙船製造拡大への長期的投資を支援することになると述べた。
契約の構造とスケジュール
本取引は現金と株式による合併として構成されている。イリジウムの株主は、現金27ドル、ロケット・ラボ株式の一定数、またはその組み合わせのいずれかを受け取るオプションを持つ。株式部分はカラーによって保護されている。イリジウム株主は、ロケット・ラボ株1株当たり67.50ドルから112.50ドルの間に評価される株式を受け取る。ロケット・ラボの株価が67.50ドルを下回った場合、交換比率は上方調整され、112.50ドルを上回った場合、比率は下方調整される。
イリジウムのCEOマット・デッシュ氏は、合併後の会社に残り、衛星通信部門を率いる。「この分野で勝者となる真のチャンスは、実際に垂直統合されることです」とデッシュ氏は述べた。「ロケット・ラボは打ち上げ能力、宇宙船製造、そしてイリジウムの次の章を加速させる革新の文化をもたらします。」
本取引は、規制当局の承認と両社の株主投票を条件として、2027年半ばまでに完了する見込みである。株主総会は90日以内に開催される予定だ。
市場の反応
市場は好意的に反応した。ロケット・ラボの株価は発表日に約12%上昇し、イリジウムの株価は21%急騰した。モルガン・スタンレーとゴールドマン・サックスのアナリストはともに、戦略的合理性と、統合後の企業が宇宙バリューチェーン全体で競争できる能力を理由に、格付けを引き上げた。
「ロケット会社がコンステレーション運営会社を買収するのは、日常的に見られることではありません」と宇宙産業アナリストのケイレブ・ヘンリー氏は述べた。「これにより競争環境が変わります。ロケット・ラボは今や、他の打ち上げプロバイダーだけでなく、スペースXのスターリンク、ASTスペースモバイル、さらには従来の衛星事業者とも競合することになります。」
イリジウムの簡単な歴史
企業の崩壊寸前から買収対象へと至るイリジウムの軌跡は、業界で最も注目すべき再生ストーリーの一つである。1990年代に設立された同社は、当時最も野心的な低軌道通信システムである50億ドルの衛星ネットワークを構築した。しかし、コンステレーションを打ち上げた後、イリジウムは1999年に倒産を申請した。債務返済に十分な加入者を集められなかったのだ。
資産は約2500万ドルで民間投資家グループに買収された。デッシュ氏のリーダーシップの下、イリジウムは徐々に加入者基盤を再構築し、消費者向け衛星電話サービスから、海事、航空、政府顧客にサービスを提供するB2B中心のプロバイダーへと転換した。2017年から2019年にかけてスペースXのファルコン9ロケットで展開された30億ドルのイリジウムNEXT衛星群は、元のネットワークを最新のKaバンドおよびLバンド衛星に置き換えた。
注目すべきことに、イリジウムはロケット・ラボとこれまで商業関係を持っていなかった。すべてのイリジウムNEXT衛星はスペースXによって打ち上げられており、今回の買収と、イリジウムの次世代ネットワークの打ち上げパートナーが暗に変更されることは、スペースXの商業打ち上げ事業にとって大きな打撃となる。
雅子 訳