NASAは火曜日、パーサヴィアランス火星ローバーの実物大エンジニアリングモデルを月に送り、原子力電源を搭載して南極地域を探査する構想を本格的に検討していると発表した。
乗用車サイズのこのローバーは「Promise」（OPTIMISMとしても知られる）と名付けられ、現在カリフォルニア州のNASAジェット推進研究所にあり、火星のパーサヴィアランス計画の試験台として使用されてきた。承認されれば、この車両にはプルトニウム238で駆動するMMRTG（多目的放射性同位体熱電気転換器）が搭載され、2週間の月の夜の間も稼働し、太陽光発電のローバーでは到達できない地形を横断できるようになる。
「私たちは現在、Promiseを月に送ることについて非常に真剣に検討している」と、NASA長官ジャレッド・アイザックマン氏は、月面基地建設計画に関する月次報告の中で述べた。「我々はハードウェアを所有しており、これはまさに成果を上げるために取り組むべきことだ。Promiseのような能力を月面にもたらすのだ。」
このローバーの質量は約1,000キログラム（1トン）である。その大きさのため、ブルーオリジンのブルームーン着陸船かスペースXのスターシップによって輸送される必要があるとみられる。NASAはすでに利用可能なMMRTGと、徐々に崩壊しつつあるプルトニウム238の供給を保有しており、この提案には「使うか失うか」という緊急性が生じている。
月面基地構想を推進する別のNASA関係者、カルロス・ガルシア＝ガラン氏は、原子力ローバーの戦略的優位性を強調した。
「それは素晴らしい能力になるだろう」とガルシア＝ガラン氏は述べた。「月を目的とした活動において、原子力RTGを搭載すれば、照明条件に関係なく、どこにでも行くことができる。月の夜を生き延びることは、この能力における大きな課題の一つだが、それについて心配する必要はなくなる。つまり、キュリオシティとパーサヴィアランスが火星表面で示してくれたように、あの非常に到達困難な地域への長距離走行が可能になる。それは素晴らしいことだ。」
試験台としての役割は終わったのか？
長年にわたり、Promiseはパーサヴィアランスが火星で直面する可能性のある問題のトラブルシューティングのための物理的な複製機として機能してきた。JPLの火星ヤードでこの車両にコマンドがテストされた後、同様のコマンドが火星のローバーに送信されることが多い。しかし、火星でのキュリオシティとパーサヴィアランス両ローバーの運用経験が年数を重ねたことで、NASAはこの試験台ハードウェアを別の目的に転用できると考えている。
「初期の段階では、問題が発生した場合に火星にアップロードする前にここでテストするのは理にかなっている」とアイザックマン氏は述べた。「しかし、我々は火星表面で2台のローバーを運用してきた何年もの経験があり、納税者が多額の投資をしたこのハードウェアがある。そこで疑問が提起された。もしこれを月に送ったらどうなるのか？」
JPLの技術者たちは、Promiseが月面で運用できるように改造可能であると示している。科学機器にはいくつかの調整が必要となるが、アイザックマン氏はこの構想を、同機関の月面目標を前進させる創造的な方法だと述べている。
多くの有用な科学を実現できる可能性
この規模の原子力ローバーは、数多くの科学的および探査目標を達成できる可能性がある。NASAは10年以上前に、月の裏側にある南極エイトケン盆地を約2,000キロメートル（1,240マイル）横断する「エンデュランス」ローバー構想を研究したことがある。そのローバーは実際に製造されることはなかった。
決定は最終的なものではなく、NASAは引き続きPromiseを月面艦隊の主力として使用する実現可能性を評価している。しかし、今回の発表は、アイザックマン氏とそのチームが、月に帰還し表面基地を設立するという同機関の使命を加速させるため、NASA内の既存ハードウェアを精査していることを示している。
NASAは事実上、戦時体制にあり、中国より先に月の南極に人類を着陸させ、最も科学的に価値のある地形を最初に探査しようとしている。火星は現時点では短期的な優先事項ではない。
パーサヴィアランス・ローバーは2020年7月に火星に向けて打ち上げられた。その前身である同サイズのキュリオシティ・ローバーは2011年11月に火星に向けて打ち上げられた。両方とも現在も火星表面で運用を続けている。
雅子 訳