世界の謎のハム音、ついに原因が判明か
何十年もの間、世界中の人々が、他人には聞こえず誰も説明できない持続的な低周波のハム音やブーンという音を聞いたと報告してきた。単に「ザ・ハム」として知られるこの現象は、1970年代半ばに英ブリストルで初めて表面化した。数十人の住民が地元紙に、どこからともなく、しかも至る所から聞こえてくるような低い騒音を描写する手紙を寄せたのだ。その後、1990年代には米ニューメキシコ州タオスやインディアナ州ココモでも同様の報告が相次ぎ、さらにカナダ、オーストラリア、欧州の各都市にも広がった。
今回、ノルウェー科学技術大学（NTNU）の研究者らが、最も可能性の高い説明を特定したと考えている。PLOS Oneに発表された研究で、彼らはハム音を聞く大多数の人々にとって、その原因は外部の音ではなく、低周波耳鳴りであると主張している。
二つの主要仮説を検証
この現象は、世界人口の約2～4％に影響を与えていると推定される。長年にわたり、研究者らは二つの主要な説明を提案してきた。第一に、一部の人々が他の人には検出できない超低周波音を拾う異常に敏感な聴覚を持っているという仮説。第二に、音が「自然耳音響放射」と呼ばれるプロセスを通じて耳自体から発生しているという仮説である。
両方の仮説を検証するため、NTNUのマルクス・ドレクスル教授とチームは、原因不明のハム音やブーンという音を聞いたと報告したドイツ国内の28人の参加者を募集した。各参加者は、低周波および超低周波域の信号に対する感度を測定するように設計された一連の聴力検査を受けた。
最初の仮説については、結果は決定的だった。28人の参加者のうち、特定の低周波数で平均以上の聴力を示したのはわずか2人だった。「テストしたグループは小さかったとはいえ、低周波音に対して特に優れた聴力を持つという仮説は、ほとんどの人には当てはまらないことを意味します」とドレクスル教授は述べた。
第二の仮説も同様に芳しくなかった。人間の蝸牛は、その増幅機構の副産物として「自然耳音響放射」と呼ばれる微弱な音を自然に生成する。これらの音は、耳道に挿入された高感度マイクで測定できる。参加者の誰にも、測定可能な低周波の耳音響放射は見られなかった。
有力な答え：低周波耳鳴り
外部感度と蝸牛放射の両方を除外した上で、研究者らは最も妥当な説明は低周波耳鳴りだと結論付けた。これは、外部の音源なしに音を知覚する症状の一形態である。耳鳴りは最も一般的にはキーンという耳鳴りとして説明されるが、低周波のハム音、ブーンという音、または脈動感など、多くの形態をとる可能性がある。
「客観的に測定できないものを聞いている人々がいるのです」とドレクルス教授は述べた。「このカテゴリーの人々は、低周波耳鳴りの一形態を持っていると考えられます。」
研究者らは、音は最初はしばしば外部から聞こえるように思われると指摘する。人々は家の中の故障した電気機器を探したり、近くの工場や換気システムを調査したり、隣人に苦情を言ったりする。その後に、その音がどこへ行っても付いてくることに気づく。この外部音源の持続感こそが、ハム音を非常に神秘的で説明が困難なものにしてきたのだ。
ごく一部の症例では、真に敏感な聴覚や実際の外部音源が関与している可能性もある。低周波音波は波長が長く、長距離を伝わり、位置を特定することが非常 に難しいため、一部の人々が人間の知覚の限界で実際の環境音を聞いている可能性はある。しかしNTNUチームのデータは、これらの症例は例外であり、一般的ではないことを示唆している。
科学知識のギャップ
この謎が長く続いてきた理由の一つは、科学者が高周波聴覚については多くのことを知っている一方で、聴覚系が低周波音や超低周波音をどのように処理するかについてはほとんど知られていないことにある。標準的な聴力検査は低周波知覚の全範囲を捉えるようには設計されておらず、例えば50Hzの音は検出できても51Hzの音は検出できないといった、狭い周波数帯域内の微妙な感度差を見逃す可能性がある。
「低周波音と超低周波音の徹底的な評価を行いたいのであれば、まず感覚系が低周波音と超低周波音をどのように処理するのかをよりよく理解する必要があります」とドレクルス教授は述べた。
研究者らは研究の限界を認めている。28人の参加者というサンプルサイズは小さく、地理的範囲はドイツに限定されている。しかし、これらの知見はハム音に関する主要仮説の初めての系統的な実験的検証であり、今後の研究の明確な方向性を示している。
誰にも聞こえない音を聞いている何百万人もの人々にとって、答えはもどかしいほど拍子抜けするものかもしれない。それは世界がハムっているのではなく、脳がそうさせているのだ。
出典
[1] Norwegian University of Science and Technology. 「The mysterious hum heard around the world may finally have an explanation.」 ScienceDaily, 2026年7月19日. https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260719040002.htm
[2] Baumann, Voss, Jurado, Drexl. 「Low-frequency tinnitus as a cause of unexplained humming perceptions.」 PLOS One 21(3): e0326818 (2026). DOI: 10.1371/journal.pone.0326818
雅子 訳