マンチェスター南方の静かなチェシャー平野で、高さ90メートルの白い鋼鉄製のパラボラアンテナが、70年近くにわたり宇宙からの電波を受信し続けてきた。ジョドレルバンク天文台のラベル望遠鏡は、スプートニクの追跡、冷戦期のソ連ミサイル監視、遠方銀河の構造マッピングを実施し、『銀河ヒッチハイク・ガイド』や『ドクター・フー』にも登場した。2019年にはユネスコ世界遺産に登録された。地球で3番目に大きな可動式電波望遠鏡であり、今なお科学的に生産性の高い装置である。
しかし、こうした実績も四半期ごとの予算サイクルの前には意味をなさない。
ジョドレルバンクは、UK Research and Innovation（UKRI）からの年間280万ポンド（360万ドル）の資金を失った。代替資金が見つからなければ、2028年4月1日をもってすべての科学観測が中止される。チェシャー施設では28人の職員が直ちに失職の危機に直面しているが、影響はそれにとどまらない。ラベル望遠鏡をイングランド中部の6つの小型アンテナと結ぶe-MERLINネットワークは、ハッブル宇宙望遠鏡に匹敵する解像度を提供し、約3 000人の科学者に利用されている。これらの研究者は、英国独自の電波天文能力へのアクセスを失うことになる。
この決定は孤立した予算削減ではない。英国がどのような研究に資金を投じる価値があるかを判断する仕組みにおける、深い構造的変化の表面部分にすぎない。この変化は、人工知能や商業技術への戦略的投資と、過去1世紀の変革的進歩の大部分を生み出してきた好奇心主導・探求型の科学との間の対立をあらわにしている。
緊縮財政の算術
物理学と天文学の支出を監督するUKRI機関である科学技術施設会議（STFC）は、2029-2030年までに支出を1億6 200万ポンド削減する必要がある。同会議はこの課題を史上最大のものと位置づけている。今後4年間で、素粒子物理学・天文学・原子核（PPAN）研究への資金は2.7％減少するが、この数字は特定の施設やプログラムに対するより深い削減を隠している。
これは国家的な科学予算の縮小を意味する話ではない。UKRIの全体配分は88億ポンドから100億ポンド近くに増加している。違いは資金の使われ方にある。人工知能関連の取り組みだけで16億ポンド以上が割り当てられている。アンディ・バーナム首相率いる新政権は、科学・イノベーション・技術省をより大規模な経済省庁に統合し、研究には経済的リターンを示すことを求める姿勢を示している。
2026年1月にSTFCが職員向けに行った説明は、今後の見通しについて率直なものだった。同会議は、この規模の削減は大規模な変化なしには実現できないと職員に伝えた。科学ポートフォリオ全体を再優先化し、英国が真に優れることができる分野のみに焦点を当て、対象を絞りながら持続可能な水準で資金を供給する必要があると説明した。
ジョドレルバンクにとって、「対象を絞る」ことは「まったくのゼロ」を意味する。
戦略的優先順位付けの真の代償
ジョドレルバンクだけが影響を受けているわけではない。同じ一連の削減により、英国は超巨大ブラックホールの撮像に不可欠なハワイのジェームズ・クラーク・マクスウェル望遠鏡から撤退せざるを得なくなった。チリの超大型望遠鏡（ELT）に搭載され、系外惑星の生命兆候を探査するために設計された2つの観測機器への英国の参画も資金提供されない。CERNの大型ハドロン衝突型加速器実験の計画されていたアップグレードは、英国の参加なしで進められることになる。
英国物理学会（IOP）は、これまでの削減ラウンドで蓄積された被害を追跡してきた。昨年、STFCは研究助成金を15％削減し、推定220人から260人の研究者ポストの喪失につながった。2026年初頭の2億8 000万ポンドに上る最先端科学インフラの中止は、IOPの評価によれば、当該分野にとって壊滅的な打撃となった。同組織は、英国の大学物理学科の4分の1が現在閉鎖の危機に瀕していると警告している。
これらのいずれも、科学が時代遅れになった事例ではない。ジェームズ・クラーク・マクスウェル望遠鏡もジョドレルバンクのラベル望遠鏡も、それぞれの分野の最前線にとどまっている。超大型望遠鏡（ELT）はまだ観測を開始しておらず、英国は初光を見る前に撤退している。このパターンは体系的であり、加速している。
資金モデルを超えて生き延びた望遠鏡
ジョドレルバンクは1945年、バーナード・ラベルがマンチェスター大学植物学観測所の敷地にレーダー実験室を設置し、宇宙線からの電波が日中でも検出可能であることを発見したことに始まる。この偶然の始まりから成長した施設は、1957年には西側世界で唯一、ソ連のスプートニク衛星を追跡できる望遠鏡となった。冷戦の最盛期には大陸間弾道ミサイル発射の早期警戒を提供しており、その役割は数十年後に機密解除された。
その文化的影響力は物理的スケールにほぼ匹敵する。望遠鏡は数多くの映画やテレビ番組に登場し、その特徴的なシルエット（戦艦の砲塔用に製造された軸受を備えた線路上にボルト留めされた、サッカー場サイズのパラボラアンテナ）は、英国科学で最も認知された構造物の一つである。
しかし、望遠鏡は科学的にも時代に取り残されることなく進歩してきた。基盤となるe-MERLINネットワークは、光ファイバーリンクとデジタル信号処理により継続的にアップグレードされている。惑星や恒星の形成、銀河進化、超巨大ブラックホール、暗黒物質と暗黒エネルギーの性質などを研究対象としている。その解像度は宇宙望遠鏡に匹敵しつつ、軌道天文台を建設するコストの数分の一で実現している。
UKRIの広報担当者は、好奇心主導の研究は引き続きUKRIの資金の約半分を占めるが、STFCのコスト基盤は管理する施設の種類、一部プロジェクトの予想以上のコスト増、インフレ圧力により大幅に拡大したと述べた。STFCの執行委員長は、状況は困難な決断を必要としており、同会議は可能な限り中核的な探求研究を保護してきたとの認識を示した。
IOPは政府に対して、変更を遅らせ、研究コミュニティとの協議をより充実させ、被害が不可逆的になる前に物理学のエコシステムを安定させるよう繰り返し求めている。
失われるもの
ジョドレルバンクの閉鎖は単一施設の閉鎖にとどまらない。e-MERLINネットワークは英国の主要な電波天文能力であり、その終焉は1940年代以来初めて、英国が地上の大規模電波天文台を持たない状態となることを意味する。この時期は特に痛手である。というのも、電波天文学は現在、多くの研究者が黄金時代と表現する時期を迎えており、南アフリカとオーストラリアで建設中の国際的巨大電波望遠鏡「スクエア・キロメートル・アレイ（SKA）」がその原動力となっているからだ。英国はSKAの主要パートナーである。
ジョドレルバンクや他の国内施設が失われれば、SKAパートナーシップが依存する訓練された電波天文学者やエンジニアの育成パイプは事実上断たれる。英国は、この分野を開拓した国としては驚くべき逆転として、電波天文データの生産者ではなく、他国で生産されたデータの消費者となる。
これらの削減が提起するより広範な問いは、短期的な経済リターンに最適化された科学研究費制度が、基礎的発見を生み出す長期的な好奇心主導の探求を支えられるかどうかである。電波天文学、素粒子物理学、宇宙論は四半期ごとの利益を生み出す分野ではない。それらの成果の実現までには数十年を要し、会計年度では測れない。これらの分野は産業全体を支える知識を生み出してきた。World Wide WebはCERNで発明され、Wi-Fi技術は電波天文学の信号処理から生まれた。しかし、基礎科学と商業的応用のつながりは、資金提供の決定が下される時点ではほとんど見えない。
ジョドレルバンクの経営陣はUKRIの決定に異議を申し立て、代替資金を求めると表明した。同天文台の副所長は、UKRIの支援なしで新たな資金モデルを見つけることは非常に困難な登攀だと述べた。大学コミュニティや科学機関は施設を保存するための公開キャンペーンを開始したが、彼らはすでに何の科学が重要かを決定してしまった資金モデルと戦っている。
望遠鏡はチェシャー平野の上で静かに回転し続けている。あと21カ月はその状態が続く。その後、問われるのは英国が維持費を負担できるかどうかではなく、70年にわたる宇宙との対話に代金を支払う必要はないと国が判断できるかどうかなのだ。
雅子 訳