NASAの探査車キュリオシティが、多角形の亀裂に覆われた火星の谷底を撮影した。ハチの巣のような形状の亀裂は、探査車の視界の及ぶ限りあらゆる方向に広がっている。NASAによると、この亀裂群は、キュリオシティがシャープ山のバジェ・グランデと呼ばれる谷を登り始めた際に発見されたもので、ミッションがこれまで記録してきた同様の形状の小さな領域よりはるかに大きいという。発表では、この亀裂はミッションの科学者にとって見慣れた光景だが、その規模はミッション史上初めて見るものだと説明されている。
360度パノラマは、ミッションの火星日（ソル）4930日目と4931日目にあたる6月19日と20日に撮影された。亀裂群の個々の多角形は約4〜8センチメートル（1.5〜3インチ）の広がりを持ち、その形状は近くにあるミラフローレスと名付けられたビュートの側面を取り巻いている。このビュートは高さ約6メートル（20フィート）で、厚い砂の層が頂上を覆っている。NASAはまた、6月11日に撮影されたビュートの別画像を公開しており、そこには周囲の地形が同じ表面構造に覆われている様子が写っているほか、亀裂のハチの巣状の質感を強調したクローズアップ画像も公開された。
ミッションのプロジェクト科学者で、南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所（JPL）のアシュウィン・バサバダ氏は、この亀裂群について、キュリオシティが火星で過ごした14年間で見た中で最も印象的な景観の一つだと述べた。同氏は、チームが多角形の形状と化学成分を測定しており、そのデータがこの地形がどのように形成されたのかの手掛かりを含んでいることに期待していると話した。
NASAによると、ミッションが過去に発見した多角形の一部は、泥が干上がってできた割れ目として明確に形成されたものだという。ハチの巣状の質感は、温暖と寒冷の温度サイクルや、地表が埋没した後に堆積物から水を絞り出す圧縮によっても生じ得る。NASAはバジェ・グランデの亀裂群がどの過程で生じたのかを明らかにしておらず、この発見に関連する査読付き研究も引用していない。
今回の発見は、2012年8月5日の着陸以降にキュリオシティが積み重ねてきた、硫黄の結晶や光沢のある隕石などを含む驚きの数々に加わる。探査車は2014年から、高さ5キロメートル（3マイル）のシャープ山を登り続けており、数十億年前にはこの山の麓の低地に湖や川が点在していたことを明らかにしている。その古代環境には微生物の生命を支えるために必要な水、化学成分、栄養素が存在し、探査車はこれまでに、遺伝情報を担う2種類の核酸であるRNAとDNAの前駆体とみられる炭素系分子も発見している。科学者には、それらの分子が生物学的過程と地質学的過程のどちらで生じたのかを知る手段はなく、NASAによるとどちらの経路も可能性がある。
カリフォルニア州パサデナのカリフォルニア工科大学（Caltech）が管理するJPLは、キュリオシティを開発し、NASAの火星探査計画の一環として、科学ミッション総局のためにこのミッションを主導している。
バジェ・グランデの多角形が何によって形成されたのかは、依然として未解決の問いだ。バサバダ氏は、その形状と化学成分の測定が手掛かりをもたらすことにチームが期待していると述べており、NASAもこの亀裂群を特定の形成メカニズムに帰属させていない。
雅子 訳
Sources
1. The Verge, “NASA’s Curiosity rover found a ‘sea of polygons’ on Mars”: https://www.theverge.com/science/973314/nasa-curiosity-rover-mars-polygons
2. NASA Jet Propulsion Laboratory, “NASA’s Curiosity Mars Rover Discovers Field of Honeycomb Textures”: https://www.nasa.gov/missions/mars-science-laboratory/curiosity-rover/nasas-curiosity-mars-rover-discovers-field-of-honeycomb-textures/