中国の小天体探査機「天問2号」が地球の準衛星カモオアレワとのランデブーに成功し、この謎めいた小惑星の初めての接近画像を送信した。一部の科学者は、この天体が月の破片である可能性があると考えている。
2025年5月に長征3Bロケットで打ち上げられた探査機は、2026年6月7日にカモオアレワに到達した。中国国家航天局はまだ公式にこの軌道投入を確認していないが、ドイツとオランダの望遠鏡を使用したAMSAT-DLによる独立検証により、軌道投入が検出された。探査機は現在、小惑星から約2,000キロメートル（1,240マイル）の距離にあり、今後数週間かけて約20キロメートル（12マイル）まで徐々に接近する。
カモオアレワ（指定番号469219）は、地球の既知の準衛星7つのうちの1つで、太陽の周りを公転しながらも地球の近くに留まり続ける軌道を持つ天体である。この小惑星の直径は40〜100メートル（130〜330フィート）で、28分ごとに1回転する。これは小惑星の典型的な回転障壁よりも速く、緩い瓦礫の山ではなく、固体の一枚岩であることを示唆している。
科学コミュニティが特に関心を寄せているのは、この小惑星の反射スペクトルである。2021年に発表されたアリゾナの大双眼望遠鏡による観測では、カモオアレワのスペクトルが月のケイ酸塩鉱物と密接に一致することが判明し、約1,000万年前に月の裏側にジョルダノ・ブルーノ・クレーターを形成した古代の衝突によって月から放出された破片である可能性が指摘されている。あるいは、メインベルトから移動してきた小惑星である可能性もある。天問2号が持ち帰るサンプルが、この問題を最終的に解決するはずだ。
サンプリングとタイムライン
ミッションでは、2027年4月までLiDAR、カメラ、サウンディングレーダーを使用してカモオアレワの表面をマッピングする。サンプリングでは、探査機が小惑星の高速回転に合わせてホバリングし、ロボットアームで物質を採取するという困難なアプローチが必要となる。エンジニアは、表面へのアンカー固定を含む冗長なサンプリング方法を設計し、成功の可能性を最大限に高めている。
出発は2027年4月24日、中国の「宇宙の日」に予定されている。サンプルリターンカプセルは、約1.5年後に地球の大気圏に再突入し、秒速約12キロメートル（秒速7.5マイル）の第二宇宙速度で飛行する予定だ。これは中国がサンプルリターンでこれまでに試みたことのない厳しい再突入プロファイルである。
サンプルカプセルを放出した後、天問2号はメインベルト彗星311P/PANSTARRSに向かい、8年間の深宇宙巡航を経て2035年頃に到着する。この巡航は中国の長期深宇宙能力の実証にもなる。
天問2号は、互いの工学的進歩を基に構築された3つの中国計画ミッションの最初のものである。2028年頃を目標とする天問3号は火星からのサンプルリターンを目指し、天問4号は2030年頃に木星系を目標とする。
出典：China’s Tianwen-2 Space Probe Has Rendezvoused With Earth’s Quasi-Moon（Wired、2026年7月11日）；China’s Tianwen-2 mission has (probably) arrived at a quasi-moon of Earth（The Planetary Society、2026年6月24日）
雅子 訳