中国は台湾で広く信仰される海の女神・媽祖（マーズー）の信仰を利用し、統一を促進するための宗教巡礼、補助金付きの接待、政治的なメッセージを用いて、神聖な伝統を影響力の道具に変えようとしている。
媽祖は台湾で最も人気のある神であり、毎年100万人以上が大甲媽祖巡礼に参加する。これは台湾西海岸を9日間かけて320キロメートル歩く行事である。さらに数十万人が島中の寺院を訪れる。女神は台湾の生活に深く根付いており、その姿は家庭の祭壇からタクシーのダッシュボードまで至る所に現れる。
北京はこれを好機と見ている。中国国営メディアは「天下のすべての媽祖は故郷に帰る」といったフレーズを用いて、信仰の起源が中国中心に単一であることをほのめかしている。福建省の湄洲島（びしゅうとう）にある政府機関（媽祖は10世紀にこの島で生まれたとされる）は、すべての真の媽祖信仰が流れ出る「祖廟」として自らを宣伝している。
このメカニズムは「分霊」と呼ばれる儀式に根ざしている。これは新しい像の霊的エネルギーを古い像から移すもので、寺院間に母娘の系譜を創り出す。湄洲を訪れることは、それを最高位の媽祖寺院と認めることを意味する。一部の台湾の寺院は、湄洲が文化革命中に元の建物が破壊された際にその真正性を失ったと信じ、これを拒否している。
旅に出る者には、北京は台湾の大陸委員会が無料または市場価格以下と呼ぶ接待を提供している。台湾からの巡礼者は補助金付きのツアー、食事、宿泊を提供される。この体験は宗教的な交わりのように装われている。しかし、福建から戻ったツアーグループはチャットグループを維持しており、台湾の選挙が近づくと、メッセージは政治的な内容と誤情報に変わり、独立を支持する民主進歩党への投票を思いとどまらせ、中国寄りの国民党に有権者を誘導することを目的としている。
宋涛率いる台湾事務弁公室はこの取り組みを公然と支持している。「媽祖文化は台湾における中国文化の重要な構成要素である」と宋は2023年に述べた。彼は脱中国化を「祖先への裏切り」と呼んだ。
学者たちは測定可能な効果を確認している。経済学者の謝建元氏は、媽祖交流ツアーに関連して国民党への穏やかな票の移動を記録した。彼は「大きな全体像と組み合わされると、はるかに大きなものになり得る」と警告した。
中国の影響工作を追跡する台湾のシンクタンクIORGは、共同ディレクターの游智皓氏によると、媽祖を「共産党が台湾に対して影響を及ぼそうと利用するナンバーワンの神」と特定している。
台湾内政部は、エスカレートする交流を監視しており、中国の寺院と文書に署名したり、両岸関係条例に基づく承認なしに事務所を設立したりする宗教団体を調査していると述べている。
しかし、これらの旅を止めることは政治的に難しい。巡礼は真に人気があり、ほとんどの参加者は教化されるためではなく、信仰のために訪れている。長年にわたるシニアボランティアの洪博辰氏は簡潔に述べた：「私にとって、これは個人的なことです。ただ媽祖を拝みに行くだけです。」
それがまさに課題である。IORGの游智皓氏はジレンマを次のように説明した：「言論の自由や宗教の自由のような自由は価値であると同時に脆弱性でもあります。これらの信頼に基づく価値観とシステムのすべてが、今や悪意ある行為者によって悪用されています。」
雅子 訳