アブジャのすぐ郊外で、農家たちは会社の名前を口にしない。彼らは、そこが中国人が魔法の稲種子を売る場所だと言う。42歳のアフメド・ユスフにとって、その魔法は算数だった。彼は10年以上農業に携わってきたが、長年にわたり損失は積み重なるばかりだった。収量は1ヘクタールあたり約2トン（1エーカーあたりおよそ0.9トン）、養うべき家族があり、前進の道はなかった。彼は農業をやめる覚悟をしていた。ところが、ガワルとして知られるグリーン・アグリカルチャー・ウェスト・アフリカ・リミテッドが販売する品種を植えると、同じ土地で同じ労力のまま、収量は3倍以上に増えた。彼は農業を続けた。
その魔法には名前と歴史がある。品種はR1で、ガワルが2017年にナイジェリアで登録した品種であり、収量は最も人気のある地元産米より約30パーセント高い。その会社は、中国政府系コングロマリットであるCGCOCグループが2006年に設立したもので、20年をかけて種子ビジネスを築いてきた。ナイジェリア種子評議会からのライセンス、ケッビ州にある2,000ヘクタール以上（約4,900エーカー）の機械化された実証農場、5,000人以上の小規模農家をアウトグロワーとして登録する7つの種子協同組合、そして30以上の州の農家に供給された2万トン以上（約2万2,000トン）の種子がそれである。アブジャ郊外には、2022年に完成し、運営をガワルに委ねられた中国援助農業技術センターがあり、研修ホール、機械展示、灌漑の実演を備えている。この事業は援助のように見える。しかし、それは援助ではない。製品を販売する会社によるものであり、その違いこそがこの話のすべてである。
北京のやり方は、意図的に手を出さない方針である。種子を無償で配る政府間プログラムの代わりに、中国企業は改良種子を販売し、農家を訓練し、販売を軸に機械と加工の連携を築く。この話を報じたサウス・チャイナ・モーニング・ポストは、この商業モデルを伝統的な西洋援助への挑戦だと評し、ワシントンが現在、独自の農業ビジネス介入でこれに対抗しようと動いていると指摘している。競争の焦点は、どちらが多く与えるかではない。アフリカの農家がどちらの農業システムを選び取るかである。
魔法の下には細かい但し書きがあり、それが重要である。種子会社は種子を売ることで事業を続けており、改良品種を植える農家は毎シーズン新しい種子を買う。その奇跡が更新されるのは、代価を払ってのみだ。農家の畑は、毎年毎年、会社のカタログに縛られ続ける。それはスキャンダルではない。それがモデルであり、アフリカ全域でハイブリッド米プログラムを存続させているのも同じモデルである。しかしそれは、魔法が贈り物ではなく関係であることを意味し、その関係こそが中国が本当に輸出しているものなのだ。
ナイジェリアは、この動きを目の当たりにするのにうってつけの場所である。そこでは米は政治そのものだ。輸入制限、自給自足キャンペーン、そして食料生産における目に見える成功を必要とする政府。農家の収量が3倍になることを示せる会社は、寄付された穀物の倉庫よりもアブジャにとって価値があり、北京もそれを知っている。農業外交は、中国のアフリカ大陸との関わりの中で比較的目立たない手段の一つとなり、種子はその最も鋭い刃である。種子こそが、農家が毎シーズン、制度と出会う場所だからだ。
魔法の米が機能するのは、それが商業製品だからであり、まさにそのために、援助が広がらなかった場所で、それは広がっていく。農家は支払い、会社は利益を得、政府は成功物語を手にする。その根底にある問いは、種子、機械、そして基準への依存であり、その答えは、そもそも魔法を広めたのと同じ市場の力によってもたらされるだろう。食料安全保障が国家の政治課題であるこの国では、魔法の種子を売るアブジャ郊外の場所は、誰がアフリカを養うのかという議論の一片となっている。
雅子 訳