低軌道以遠の宇宙船との通信は、細い管を通して叫ぶようなものだ。NASAの深宇宙ネットワークが使用する電波周波数は、航法データ、テレメトリ、音声を伝送できるが、高精細映像は常にデータ量が大きすぎた。アポロの象徴的なざらついた映像や国際宇宙ステーションの途切れがちな映像は、どちらもカメラ技術ではなく帯域幅の制約によるものだった。
Artemis IIIでは、NASAは別の方法を試みている。同局は自らの通信ネットワークに頼る代わりに、オリオン宇宙船にSpaceXのスターリンク衛星群用に作られた2つのレーザー端末を装備する。
このために設計されていないネットワーク
スターリンクのレーザークロスリンクは、10,000基以上の衛星にまたがって25,000以上が運用されており、低軌道の衛星間でデータを移動するように設計された。有人宇宙船に接続するためのものでは決してなかった。しかし、そのアーキテクチャは十分に柔軟で、SpaceXとNASAは好機を見出した。オリオンが低軌道に留まれば、スターリンクのメッシュが高速中継器として機能し、衛星群の地上局を通じて映像を送信できるのだ。
2027年後半に予定されているArtemis IIIは、本番さながらのリハーサルである。月へ飛ぶ代わりに、このミッションはオリオンを約2週間低軌道に留め、その間に乗組員はSpaceXのスターシップとBlue Originのブルームーンの2つの商業月着陸船とのドッキング練習を行う。低軌道にいることでスターリンクリンクが実現可能になる。衛星が十分に近いため、オリオンの外部のレーザー端末が安定した接続を維持できるのだ。
ザラザラから4Kへ
その進化は劇的だ。過去のオリオンミッションが控えめなデータレートの無線リンクに依存していたのに対し、スターリンク端末はカプセル内部と宇宙船の外壁に取り付けられた外部カメラからのライブ4K映像配信をサポートする。ヒューストンの管制センターにとって、これは通常は放送テレビに関連付けられる品質レベルでのリアルタイムの視覚的フィードバックを意味する。
SpaceXは2025年の有人極軌道飛行初となるFram2ミッションでこの能力を実証し、通信中継としてスターリンクを使用した。Artemis IIIの実装では、オリオンの外部に専用のレーザーパネルをボルトで固定し、Fram2で使用された実験的なセットアップよりも恒久的な統合を実現している。
月への足がかり
4K映像機能はArtemis IIIの副次的目的だが、NASAが宇宙通信をどう考えるかというより広い変革を示している。スターリンクの統合は、アポロ時代に設計されその後段階的にアップグレードされてきたNASA自身のインフラが、現代のミッションのデータ需要に追いつけないという認識に基づいている。
レーザーリンクが計画通りに機能すれば、宇宙飛行士が宇宙船内で作業するライブの高解像度映像を、地上のインターネットアクセス用に構築された商用衛星ネットワークを通じて中継するという、有人宇宙飛行では珍しいものを一般公開に提供することになる。
雅子 訳