2029年のアポフィス接近、何十億人が肉眼で観測可能な千年に一度のイベントに

2029年のアポフィス接近、何十億人が肉眼で観測可能な千年に一度のイベントに

2029年4月13日日曜日、エンパイア・ステート・ビルディングほどの大きさの小惑星が地球から3万1000キロの距離を通過する。これは静止衛星よりも近く、月までの距離の約10分の1にあたる。最も明るい時、小惑星99942アポフィスはアフリカ、アジア、南米東部、ヨーロッパの一部で約39億人が肉眼で観測できる見込みだ。

この接近は、記録された人類史上、これほど大きな天体の通過として最も近いものとなる。この規模の出来事は約5000年から1万年に一度しか発生しない。

「これまで人類史上、小惑星が肉眼で見える形で地球を通過するのを予測できたことは一度もなかった」とMITの惑星科学者リチャード・ビンゼル氏はSpace.comに語った。

最も接近するのは4月13日21時45分UTC頃で、小惑星は北大西洋上空にあり、空を毎分約1満月分の速度で移動する。暗い場所からは合計約7時間肉眼で観測可能で、15時UTC頃にオーストラリア上空で始まり、22時UTC頃に北大西洋上空で終了する。

最も明るい時、アポフィスは等級3に達し、ポラリスの約3分の1の明るさとなる。推定で世界人口の約90%（約76億人）が接近の少なくとも一部の時間帯を観測できる地域にいるが、実際に観測できる人数は各地の天候と光害に左右される。

衝突リスクはゼロ

2004年にキットピーク国立天文台の天文学者によって発見されたアポフィスは、当初2029年に地球に衝突する確率が37分の1と評価され、当時としては大型小惑星で記録された最高確率だった。2021年3月にゴールドストーンとグリーンバンクの望遠鏡を用いた追跡レーダー観測により、少なくとも今後100年間は衝突リスクがないことが確認された。

「アポフィスは安全に地球を通過する」とビンゼル氏は強調した。

衝突した場合、結果は壊滅的となる。アポフィスの直径は340〜375メートルで、衝突時に約1000メガトンのエネルギーを放出し、これは史上最大の核爆弾の約20倍に相当する。

自然の惑星防衛実験

この接近は単なる見せ物ではない。地球の重力によってアポフィスの軌道は大きく変化し、地球接近小惑星のアテン群からアポロ群に移動する。重力の影響で小惑星の自転速度も変化し、地震や地滑りが発生して表面下の未露出物質が露出する可能性もある。

「何が起きるかはまったく予測できない」とビンゼル氏は述べた。この接近は、大型小惑星が重力の近接遭遇にどのように反応するかを観察する自然実験であり、将来の惑星防衛のための軌道変更戦略の設計に重要なデータとなる。

2機の探査機が待機

NASAのOSIRIS-APEXミッション（小惑星ベンヌからサンプルを採取したOSIRIS-REx探査機の後継）は、接近の数週間後の2029年6月にアポフィスとランデブーする。探査機は小惑星の表面をマッピングし、ミリメートルスケールでの化学組成を測定し、表面近くでスラスターを噴射して緩んだ岩石を吹き飛ばし、表面下の物質を露出させる操作を行う。

ESAのRAMSES（Rapid Apophis Mission for Space Safety）はさらに早く、接近前の2029年2月に小惑星に到達する。2028年春にJAXAのH3ロケットで打ち上げられる予定で、RAMSESは2基のCubeSatを搭載し、地球の重力が小惑星に与える影響をリアルタイムで観測し、接近前・中・後における形状、自転、方向、軌道経路の変化を測定する。

2029年の遭遇は、人類がこれほど大規模な小惑星の接近を予測し、観測の準備を整えた初めての事例となる。科学者らは、小惑星の構造、惑星防衛、そして太陽系初期の形成に関する知見が得られると期待している。

雅子 訳

出典： Space.com (Sharmila Kuthunur), NASA Science, The Planetary Society, ESA, MIT