Vendredi, à Washington, le président Trump s’est adressé à plus de deux cents dirigeants de l’industrie minière et a annoncé le plus grand effort fédéral en faveur des minéraux critiques domestiques depuis des décennies : plus de 2 milliards de dollars de prêts et d’investissements, adossés à un prêt conditionnel de 1,4 milliard de dollars à une entreprise californienne de matériaux pour batteries. Le même jour, en Mongolie-Intérieure, l’entreprise qui exploite le plus grand gisement de terres rares au monde a annoncé qu’elle dépenserait 74 millions de dollars pour augmenter sa production annuelle de moitié, de dix millions à quinze millions de tonnes. Deux capitales, une ressource, une semaine. Aucune des deux annonces ne mentionnait l’autre. Le miroir n’a pas besoin d’être reconnu pour être vu.
Le paquet américain est une liste de ce que Washington considère désormais comme du matériel de sécurité nationale. Le poste le plus important, un prêt conditionnel de l’Office of Strategic Capital du Pentagone, va à Sila Nanotechnologies pour des anodes de batteries en silicium-carbone et une usine de cellules lithium-ion, la Maison-Blanche citant les opérations satellitaires, les drones et les munitions comme usages finaux. Vient ensuite un prêt de 400 millions de dollars pour Sunrise Energy Metals, la société australienne derrière ce que les responsables décrivent comme le plus grand gisement de scandium connu au monde, un projet que le gouvernement australien a salué en des termes qui ressemblent à une déclaration d’alliance. Niron Magnetics, dans le Minnesota, obtient 150 millions de dollars pour des aimants permanents qui n’ont besoin d’aucune terre rare. Des sommes plus modestes vont à des projets de bauxite, de graphite, de tantale et de bore en Alabama, en Pennsylvanie et en Californie, et l’agence de financement du développement de Washington verse 4,8 millions de dollars de contrepartie pour une mine de terres rares à Madagascar. En plus de l’argent industriel, 180 millions de dollars vont à la formation minière, avec l’objectif de doubler en deux ans le nombre de diplômés du secteur minier. Depuis janvier 2025, affirme l’administration, elle a conclu 160 accords miniers d’une valeur proche de 40 milliards de dollars et a lancé un stock stratégique de 12 milliards de dollars.
La raison officielle, c’est la défense. La guerre en Iran, qui dure depuis cinq mois, a épuisé les missiles à guidage de précision et les intercepteurs de défense aérienne, et les responsables avertissent que le réapprovisionnement de certains stocks pourrait prendre des années. Les minéraux critiques se trouvent au début de chacune de ces chaînes d’approvisionnement, des terres rares des aimants des avions de chasse au germanium des capteurs infrarouges. Trump a dit les choses à sa manière, promettant que les produits essentiels seraient extraits, raffinés et fabriqués aux États-Unis et affirmant que le pays retrouvait sa place de superpuissance mondiale des minéraux.
La raison non dite, c’est le calendrier, et il appartient à Pékin. Les contrôles chinois sur les exportations de gallium et de germanium datent d’août 2023 ; une interdiction de décembre 2024 a ensuite couvert le gallium et le germanium, ainsi que l’antimoine et les matériaux superdurs, à destination des États-Unis. En novembre 2025, dans le cadre d’un paquet de désescalade, Pékin a suspendu cette interdiction jusqu’au 27 novembre 2026. La suspension n’a jamais été un règlement : l’interdiction pour usage militaire final est restée en vigueur, les contrôles de licences ont persisté, et le compte à rebours tourne depuis lors. En juin, Pékin a quand même monté la barre, interdisant à quiconque, où que ce soit, de fournir des biens à double usage d’origine chinoise à dix entreprises américaines, dont MP Materials et une autre société de terres rares, USA Rare Earth, deux noms au cœur de la relance américaine des terres rares. En juillet, Pékin a étendu le même traitement à quatorze entreprises de l’Union européenne, et l’Agence internationale de l’énergie a averti le même mois qu’une application intégrale pourrait mettre en danger 6 500 milliards de dollars de production en aval dans le monde. Une deuxième vague de contrôles sur cinq autres éléments de terres rares est prévue pour le 10 novembre.
Les deux annonces de vendredi s’inscrivent dans le schéma des deux camps. La réponse de Washington à une interdiction visant ses transformateurs, c’est de l’argent pour ses mineurs ; la réponse de Pékin à l’argent américain pour les mineurs, c’est une mine plus grande. L’expansion de Bayan Obo est, en apparence, principalement une affaire de minerai de fer ; les terres rares en sortent comme sous-produit, et la production chinoise est régie par des quotas plutôt que par la seule capacité minière. Mais le calendrier et le symbolisme sont exacts : le producteur dominant du monde, qui agrandit son gisement dominant, le jour même où le challenger annonçait son pari le plus ambitieux à ce jour. Le miroir montre deux courses différentes. Pékin court celle qu’il mène déjà, en agrandissant un acteur installé qui traite la quasi-totalité de l’offre mondiale. Washington court une course de rattrapage, finançant une mine, une usine d’aimants et une installation de batteries à la fois, face à un concurrent dont l’avantage se mesure en décennies d’investissement, pas dans les prêts de cette année.
La lecture honnête du paquet, c’est qu’il s’agit d’un début, pas d’une solution. Les prêts sont conditionnels. La capacité de transformation qui décide réellement de la compétition fait encore largement défaut au plan américain. Et l’échéance du 27 novembre est plus proche que la prochaine mine. L’annonce achète du temps, des options et le droit de revendiquer le terrain élevé. Ce qu’elle n’achète pas, c’est ce que Pékin possède déjà : une chaîne d’approvisionnement qui commence et se termine à l’intérieur d’un seul pays.
Traduit par Lydie