SpaceX va déployer les premiers satellites Starlink V3 lors du vol suborbital 13 de Starship, alors que la méga-constellation entre dans une nouvelle ère
Image à la une : Starship de SpaceX sur le pas de tir à Starbase, Texas ; crédit : SpaceX
SpaceX s’apprête à franchir un cap critique le 16 juillet en lançant la première charge utile réelle à bord d’un vol d’essai de Starship. Le vol 13 déploiera 20 satellites Starlink V3 de production depuis une trajectoire suborbitale, marquant le moment où Starship passe du statut d’engin d’essai à celui de véhicule opérationnel.
La mission, lancée depuis l’Orbital Launch Pad 2 de Starbase au Texas lors d’une fenêtre de 90 minutes s’ouvrant à 22h45 UTC (17h45 HAC), associe le Super Heavy Booster 20 au Ship 40, tous deux volant pour la première fois. Aucun des deux étages ne sera récupéré ; le booster vise un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique tandis que l’étage supérieur et les 20 satellites se désintégreront environ 20 minutes après le déploiement.
Ce qui rend Starlink V3 différent
Starlink V3 (également appelé Gen3) représente une réarchitecture structurelle complète de la conception des satellites de SpaceX, construite exclusivement pour la capacité de charge utile massive de Starship. Chaque satellite pèse environ 2 tonnes métriques, soit plus de trois fois les 575 kilogrammes des satellites V2 Mini lancés sur Falcon 9.
L’amélioration des performances est tout aussi spectaculaire. Chaque satellite V3 fournira 1 térabit par seconde de capacité de liaison descendante, soit plus de 10 fois les 80 à 96 gigabits par seconde du V2 Mini. La capacité de liaison montante augmente d’environ 24 fois, passant de 6,7 gigabits par seconde à jusqu’à 200 gigabits par seconde. Les satellites opèrent en orbite terrestre très basse à environ 350 kilomètres d’altitude, réduisant la latence sous les 20 millisecondes, ce qui les rend compétitifs face aux réseaux de fibre terrestres.
Équipés de propulseurs à effet Hall à argon de nouvelle génération pour le maintien en station et de liaisons laser inter-satellites, les satellites V3 sont conçus pour créer un réseau maillé direct de satellite à satellite, réduisant la dépendance aux stations au sol. Ils incluent également une capacité de connexion directe aux téléphones mobiles sans modification.
« Les satellites V3 sont essentiellement un rafraîchissement complet du silicium de l’architecture Starlink, avec de nouveaux ordinateurs de bord, modems, réseaux de formation de faisceaux et commutateurs », ont déclaré les ingénieurs de SpaceX.
Le système de déploiement « Pez Dispenser »
Les 20 satellites seront éjectés un par un à travers une trappe latérale sur l’étage supérieur de Starship à l’aide d’un mécanisme robotique surnommé le « Pez Dispenser », d’après le jouet en bonbon qui distribue des pièces par une fente. Le système a été testé pour la première fois lors du vol 10 en août 2025 avec huit simulateurs de masse factices ; le vol 13 utilise le même mécanisme avec du matériel de production réel.
Une fois déployés, les satellites déploieront leurs panneaux solaires et antennes et tenteront de se connecter à la constellation opérationnelle Starlink via des liaisons laser. Bien qu’ils soient sur une trajectoire suborbitale et condamnés à se désintégrer, la démonstration valide l’ensemble de la séquence de déploiement, y compris l’ouverture de la porte de la soute, la mécanique d’éjection, le déploiement des panneaux solaires et l’intégration réseau dans l’espace.
Six des 20 satellites transportent des caméras pointées vers Starship pour capturer des images en temps réel du bouclier thermique lors de la rentrée, fournissant des données de protection thermique inédites pour le développement du véhicule.
Des vols d’essai à la cadence opérationnelle
Le vol 13 arrive environ sept semaines après le vol 12 de mai 2026, qui a souffert de multiples problèmes moteurs : cinq des 33 moteurs au niveau de la mer ont échoué sur le booster et un des trois moteurs Raptor Vacuum de l’étage supérieur s’est arrêté moins d’une minute après la séparation des étages. SpaceX a mis en œuvre des modifications matérielles pour le vol 13, notamment une meilleure fiabilité de rallumage des moteurs, des alarmes moteur mises à jour et des tuiles de détection de charge sur le bouclier thermique.
Un déploiement réussi pourrait ouvrir la voie à un lancement orbital dès le vol 14, selon Gwynne Shotwell, présidente et COO de SpaceX. À pleine cadence opérationnelle, chaque lancement de Starship transportera 60 satellites V3, ajoutant 60 térabits par seconde de capacité réseau par mission, soit plus de 20 lancements Falcon 9 V2 Mini combinés.
Avant que V3 puisse entrer en service commercial, SpaceX a besoin de l’approbation réglementaire de la FCC pour la constellation élargie et les utilisateurs devront acquérir des terminaux au sol améliorés capables de gérer la capacité de liaison descendante accrue.
Pourquoi c’est important
Pour Starship, ce vol est une étape fondamentale : la première fois que le véhicule transporte une charge utile génératrice de revenus plutôt que des simulateurs de masse ou des articles d’essai techniques. Pour Starlink, c’est la porte d’entrée vers un bond de capacité que l’architecture V2 Mini ne peut pas offrir.
Mais la signification plus profonde pourrait être économique. Les satellites V3 sont trop grands pour Falcon 9 ; seule la capacité de charge utile de 100 tonnes de Starship rend l’architecture V3 viable. Chaque mission réussie de Starship est désormais aussi un événement de capacité pour Starlink, et les deux programmes sont désormais étroitement interdépendants. Ce vol valide ce modèle économique, un signal crucial pour les investisseurs après les débuts très médiatisés de SpaceX au Nasdaq.
Traduit par Lydie