Dix ans après que la sonde New Horizons de la NASA a révélé la surface étonnamment variée de Pluton, ses imposantes montagnes de glace d’eau, ses glaciers d’azote qui s’écoulent et le vaste Sputnik Planitia en forme de cœur, les scientifiques ont découvert autre chose dans les données : des glissements de terrain.
Six glissements de terrain majeurs ont été identifiés pour la première fois sur la planète naine, tous situés le long des bordures internes de trois cratères d’impact à l’ouest de Sputnik Planitia. Les résultats, publiés dans Icarus par une équipe internationale dirigée par Marco Emanuele Discenza, révèlent que le mouvement gravitationnel des masses est un processus géologiquement actif (ou récemment actif) sur Pluton, et que les coulées de débris qui en résultent comptent parmi les plus mobiles du système solaire.
« Pluton continue de nous surprendre », a déclaré Maria Teresa Brunetti, physicienne au Conseil national de la recherche (CNR) à Pérouse et coauteure de l’étude. « Ces glissements de terrain nous indiquent que la surface de la planète naine est plus dynamique que nous ne le pensions, même à ces températures extrêmes. »
Mobilité extrême en faible gravité
Les glissements de terrain ont été détectés dans les images de la caméra LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de New Horizons, associées à des cartes d’altitude construites à partir de l’imagerie stéréo du survol. Avec une résolution d’environ 300 mètres par pixel, l’équipe a identifié les signatures géomorphologiques classiques des glissements de terrain : des escarpements en forme de croissant au sommet des rebords de cratères, des blocs de glace déplacés et des tabliers de débris lobés s’étendant sur les fonds des cratères.
Les six glissements varient en hauteur de chute de 1,5 à 2,2 km et en longueur d’écoulement de 10,1 à 14,5 km. Le plus grand couvre environ 130 km², soit à peu près deux fois la superficie de Manhattan.
Ce qui rend les glissements de terrain de Pluton remarquables, c’est leur rapport de mobilité, la distance parcourue par rapport à la chute verticale. Avec une gravité de surface de seulement 0,062 g (un seizième de celle de la Terre), les débris glacés se comportent presque comme un écoulement fluidisé, glissant bien plus loin qu’un glissement de terrain terrestre comparable pour une même hauteur de chute.
« C’est une combinaison de très faible gravité et de débris glacés à faible friction », a déclaré Goro Komatsu de l’Université d’Annunzio à Pescara, en Italie, coauteur de l’étude. « Les débris flottent effectivement au-dessus de la surface. »
Qu’est-ce qui déclenche un glissement de terrain sur Pluton ?
Pour au moins l’un des glissements, dans le cratère Coughlin, le déclencheur semble clair : un impact plus petit qui a formé un cratère secondaire sur le bord du cratère a déstabilisé la paroi, déclenchant la cascade. Pour les cinq autres, la cause est moins certaine.
L’équipe pointe les contraintes thermiques comme mécanisme probable. Les glaces de surface de Pluton, azote, méthane, monoxyde de carbone et glace d’eau, subissent des cycles de sublimation et de recondensation provoqués par les fluctuations de température sur l’orbite hautement elliptique de 248 ans de Pluton. Sur des échelles de temps géologiques, ces cycles peuvent créer suffisamment de contraintes pour déclencher une rupture de pente.
« Le déclencheur des glissements de terrain de Pluton n’est pas encore clair pour la plupart de ces caractéristiques », notent les auteurs, et ils appellent à une future reconnaissance orbitale pour résoudre la question.
Implications pour l’activité géologique de Pluton
Cette découverte confirme que Pluton reste géologiquement active, avec des processus gravitationnels de pente façonnant sa surface même à des températures cryogéniques moyennes d’environ moins 230 degrés Celsius (moins 382 degrés Fahrenheit). Elle ajoute Pluton à la courte liste des corps du système solaire, Terre, Mars, Vénus et une poignée de lunes glacées, où des glissements de terrain ont été documentés.
L’étude soulève également des questions pour les futures missions. New Horizons n’a imagé qu’un seul hémisphère lors de son survol de 2015. Un orbiteur proposé pour Pluton, encore à l’état de concept, fournirait la résolution et la couverture globale nécessaires pour déterminer si ces glissements de terrain sont des événements rares ou font partie d’un processus à l’échelle planétaire.
Traduit par Lydie
Sources
Discenza ME, Brunetti MT, Minnillo M, Grundy W, Komatsu G. “First geomorphological evidence of landslides on Pluto.” Icarus 459, 117210 (2026). DOI: 10.1016/j.icarus.2026.117210
Space.com. “Astronomers discover landslides on Pluto large enough to bury entire cities on Earth.” July 2026. https://www.space.com/astronomy/pluto/astronomers-discover-landslides-on-pluto-large-enough-to-bury-entire-cities-on-earth