Introduction
Pourquoi les femmes souffrent-elles d’insomnie chronique plus souvent et plus sévèrement que les hommes ? Une nouvelle étude publiée dans Sleep suggère qu’une partie de la réponse réside dans des différences subtiles des rythmes électriques qui caractérisent le sommeil profond. Des chercheurs dirigés par Nyissa A. Walsh à l’Université Concordia de Montréal ont découvert que le trouble d’insomnie chronique et le sexe biologique modifient chacun indépendamment les oscillations du sommeil NREM du cerveau, et que la combinaison «être une femme» et «avoir une insomnie» produit un profil neurophysiologique distinctif qui pourrait aider à expliquer le fardeau plus élevé de l’insomnie chez les femmes.
L’étude portant sur 222 adultes âgés de 18 à 82 ans révèle que l’insomnie atténue principalement deux oscillations NREM clés, les fuseaux du sommeil et les oscillations lentes, indépendamment du sexe, tandis que le sexe lui-même explique les différences dans l’activité des ondes lentes. Les participantes souffrant d’insomnie chronique ont montré les réductions les plus prononcées de la densité des fuseaux et de la puissance sigma, un schéma que leurs auteurs estiment pouvoir sous-tendre une plus grande sévérité de l’insomnie chez les femmes.
Les oscillations NREM
Le cerveau ne se contente pas de se taire pendant le sommeil. Pendant le sommeil non-REM, il génère une série d’oscillations électriques distinctives qui sont essentielles à la consolidation de la mémoire et aux fonctions réparatrices du repos. Les deux plus étudiées sont les fuseaux du sommeil, de brèves bouffées d’activité à 11-16 Hz provenant du thalamus, et les oscillations lentes, des ondes lentes qui balayent le cortex environ une fois par seconde. Avec l’activité des ondes lettes, la puissance dans la bande de fréquence delta, ces oscillations forment l’épine dorsale du sommeil NREM profond.
Le vieillissement est connu pour réduire toutes ces oscillations, mais les contributions indépendantes du sexe et du trouble d’insomnie chronique ont été plus difficiles à isoler. Walsh et ses collègues ont conçu leur étude pour démêler ces facteurs en recrutant un large échantillon allant du début de l’âge adulte à la vieillesse et en contrôlant l’âge comme covariable dans toutes les analyses.
Après une nuit d’habituation, les participants ont subi une nuit de polysomnographie. L’équipe a analysé la densité des fuseaux (fuseaux par minute), la densité des oscillations lentes, la puissance sigma relative (la puissance spectrale dans la gamme de fréquences des fuseaux) et l’activité des ondes lentes sur les sites électrodes frontaux et centraux.
Les résultats ont montré que l’âge, le trouble d’insomnie et le sexe apportaient chacun des contributions uniques et indépendantes au paysage oscillatoire du NREM.
La différence sexuelle
Même parmi les dormeurs en bonne santé, les hommes et les femmes ont montré des profils d’oscillation NREM différents. Les femmes avaient globalement une activité d’ondes lentes plus élevée que les hommes, un résultat cohérent avec la littérature antérieure. Mais les différences sexuelles les plus frappantes sont apparues lorsque les chercheurs ont examiné le groupe souffrant d’insomnie.
Les participantes souffrant d’insomnie chronique avaient une puissance sigma plus faible que leurs homologues masculins souffrant d’insomnie. La puissance sigma, l’énergie spectrale dans la bande de fréquence des fuseaux du sommeil, reflète la capacité du cerveau à générer des fuseaux, qui joueraient un rôle protecteur en stabilisant le sommeil face aux stimuli perturbateurs. Une puissance sigma plus faible chez les femmes souffrant d’insomnie suggère une capacité réduite à maintenir la continuité du sommeil face à des perturbations internes ou externes.
Le groupe d’insomnie féminin présentait également les scores de sévérité d’insomnie les plus élevés de tous les sous-groupes. Lorsque les chercheurs ont comparé les participantes souffrant d’insomnie aux dormeuses en bonne santé, le groupe d’insomnie a montré une densité de fuseaux et une densité d’oscillations lentes significativement réduites. Le même schéma s’appliquait aux hommes, les participants masculins souffrant d’insomnie avaient une densité de fuseaux et d’oscillations lentes plus faible que les dormeurs masculins en bonne santé, mais le groupe d’insomnie féminin présentait le déficit supplémentaire d’une puissance sigma réduite par rapport à la fois aux dormeuses en bonne santé et aux participants masculins souffrant d’insomnie.
Le déficit de l’insomnie
Dans les deux sexes, le trouble d’insomnie chronique était associé à une signature neurophysiologique claire : une densité de fuseaux plus faible et une densité d’oscillations lentes plus faible par rapport aux dormeurs en bonne santé. Ce déficit était présent indépendamment de l’âge et du sexe, suggérant que l’insomnie elle-même atténue la capacité du cerveau à générer ces oscillations NREM clés.
Les fuseaux et les oscillations lentes ne sont pas de simples épiphénomènes du sommeil. Les fuseaux sont connus pour filtrer les informations sensorielles pendant le sommeil, aidant le cerveau à rester endormi malgré le bruit environnemental. Les oscillations lentes coordonnent le timing des fuseaux et aident à conduire le système glymphatique d’élimination des déchets métaboliques du tissu cérébral. Une réduction des deux oscillations pourrait représenter un double impact, une protection du sommeil diminuée et un entretien cérébral moins efficace pendant la nuit.
La conception de l’étude, qui contrôlait l’âge, est particulièrement instructive. Étant donné que la densité des fuseaux et la densité des oscillations lentes diminuent avec l’âge, des études antérieures qui n’ont pas tenu compte de l’âge peuvent avoir confondu les changements liés à l’âge avec les changements liés à l’insomnie. Walsh et ses collègues montrent que l’insomnie contribue à une réduction supplémentaire, indépendante de l’âge, de ces oscillations.
Pourquoi c’est important
L’insomnie chronique touche environ 10 à 15 % des adultes dans le monde, et la prévalence est environ 1,5 fois plus élevée chez les femmes que chez les hommes. Les mécanismes à l’origine de cette disparité sexuelle restent mal compris. La présente étude pointe vers une voie neurophysiologique concrète : les femmes souffrant d’insomnie chronique présentent un schéma distinct de puissance sigma réduite et de densité de fuseaux et d’oscillations lentes diminuée qui pourrait à la fois refléter et contribuer à leur fardeau symptomatique plus élevé.
Ces résultats ont des implications cliniques potentielles. Si la densité réduite des fuseaux et la puissance sigma sont des moteurs mécanistiques de la sévérité de l’insomnie, alors les interventions qui améliorent ces oscillations, comme la stimulation acoustique pendant le sommeil à ondes lentes, l’entraînement cognitif ciblant la fonction thalamocorticale ou la neuromodulation en boucle fermée, pourraient être testées avec des critères spécifiques au sexe. Pour les patientes, les traitements visant à augmenter la puissance sigma pourraient être particulièrement pertinents.
L’étude renforce également l’importance du sexe en tant que variable biologique dans la recherche sur le sommeil. Inclure le sexe comme covariable ne suffit pas si les effets spécifiques au sexe sont la question. Walsh et ses collègues démontrent que l’interaction entre le sexe et l’insomnie produit un profil neurophysiologique qu’aucun des deux facteurs seuls ne peut prédire.
Limites
L’étude a utilisé une seule nuit de polysomnographie, qui peut ne pas capturer la variabilité d’une nuit à l’autre des oscillations du sommeil. L’échantillon, bien que relativement large, n’était pas équilibré par sexe entre les groupes, 71 % du groupe d’insomnie était composé de femmes, ce qui peut limiter la puissance à détecter les interactions sexe-par-groupe. Les auteurs notent que leurs résultats sont corrélationnels et ne peuvent établir si les déficits d’oscillation précèdent l’insomnie ou en résultent. De futures études longitudinales suivant ces oscillations dans le temps seront nécessaires pour établir la causalité.
L’essentiel
L’insomnie chronique et le sexe biologique remodèlent indépendamment les oscillations du sommeil NREM du cerveau d’une manière qui va au-delà des effets du vieillissement. Les femmes souffrant d’insomnie présentent un profil neurophysiologique particulièrement vulnérable, puissance sigma plus faible, moins de fuseaux et moins d’oscillations lentes, qui pourrait expliquer pourquoi elles souffrent d’insomnie plus fréquemment et plus sévèrement que les hommes. Comprendre ces mécanismes spécifiques au sexe ouvre la porte à des traitements plus ciblés et personnalisés pour l’insomnie chronique.
Source
Walsh NA, et al. Beyond Aging, Sex and Insomnia Disorder Shape NREM Brain Oscillations. Sleep. 2026. DOI: 10.1093/sleep/zsag192. PMID: 42454951.
Traduit par Lydie