Qu’arrivera-t-il à la Lune dans un avenir lointain ? Des océans bouillonnants à une fin ardente
Image à la une : [La Lune vue de la Terre, avec une superposition artistique montrant son recul progressif ; crédit : NASA/ESA]
La Lune s’est formée des dizaines de millions d’années après la Terre, lorsqu’un objet de la taille de Mars nommé Théia a percuté la jeune planète, projetant des débris en orbite qui se sont coalescés pour former notre compagne céleste. Initialement à seulement 20 000 kilomètres, apparaissant à environ 10 degrés dans le ciel terrestre, soit la taille d’un poing à bout de bras, la Lune n’a cessé de s’éloigner depuis.
Aujourd’hui, la Lune se trouve en moyenne à 380 000 kilomètres de la Terre et s’en éloigne d’environ 4 centimètres par an. Les forces de marée sont à l’origine de ce processus : la gravité de la Lune tire sur les océans terrestres, créant un bourrelet, et comme la Terre tourne plus vite que la Lune ne gravite, ce bourrelet dépasse la Lune et la tire vers une orbite plus haute. La même interaction ralentit la rotation de la Terre d’environ 2 millisecondes par siècle.
Tout cela est bien compris. Mais la suite, sur des échelles de temps de milliards d’années, raconte une histoire moins certaine, et plus dramatique.
Quand les océans bouilliront
Dans environ 1 milliard d’années, le Soleil, s’illuminant progressivement à mesure que les cendres d’hélium s’accumulent dans son noyau, rendra la Terre si chaude que les océans s’évaporeront complètement. Sans océans, le principal mécanisme de dissipation des marées disparaît. Le recul de la Lune et le ralentissement de la rotation terrestre s’arrêtent effectivement.
La Terre elle-même pourrait finir par être verrouillée par les marées à la Lune, montrant toujours la même face, la Lune fixe dans le ciel pour un endroit donné. Mais cet état final pourrait ne jamais être atteint, car un événement bien plus grand interviendra d’abord.
La phase de géante rouge
Dans 6 à 7 milliards d’années, le Soleil aura épuisé son hydrogène dans son noyau et gonflera pour devenir une géante rouge, s’étendant au-delà de l’orbite de Mercure et peut-être de Vénus. La question de savoir si le Soleil engloutira littéralement la Terre reste débattue, mais le résultat est effectivement le même. La Terre et la Lune seront complètement incinérées et vaporisées lorsque l’atmosphère externe du Soleil les atteindra.
Après la mort du Soleil
Après la phase de géante rouge, le Soleil perdra environ la moitié de sa masse et deviendra une naine blanche, un dense tesson de carbone et d’oxygène de la taille de la Terre. À ce stade, les marées solaires, actuellement environ deux fois moins fortes que les marées lunaires, pourraient devenir l’influence gravitationnelle dominante.
Sur des dizaines de milliards d’années, les marées de la naine blanche pourraient déstabiliser l’orbite de la Lune. La Lune pourrait être éjectée loin de la Terre, ou bien spiraler vers l’intérieur et entrer en collision avec son ancien hôte. Le résultat exact reste incertain.
« Cela n’arrivera pas avant des dizaines de milliards d’années, ce qui, dans le futur potentiellement infini de l’univers, équivaut à un seul tic d’horloge cosmique », écrit l’astronome Phil Plait dans Scientific American. « Mieux vaut profiter de la vue de la Lune tant que vous le pouvez. »
Traduit par Lydie
Draft pour 1ban.news – Desk Espace