Traduit par Lydie.
Pendant des décennies, l’indice de masse corporelle a été l’outil de dépistage par défaut de l’apnée obstructive du sommeil. Un IMC élevé éveille les soupçons ; un IMC normal oriente souvent le regard clinique ailleurs. Pourtant, l’IMC n’est fondamentalement qu’un indicateur indirect. Il ne peut distinguer le muscle de la graisse, ni dire où celle-ci se loge sur le corps. Dans les populations est-asiatiques, où les pathologies liées à l’obésité apparaissent à des IMC plus bas que dans les cohortes occidentales, cette zone d’ombre pourrait être particulièrement coûteuse.
Une nouvelle étude de randomisation mendélienne menée au Peking University Third Hospital apporte la preuve génétique que le pourcentage de graisse corporelle, indépendamment de l’IMC, augmente de manière causale le risque d’AOS chez les Asiatiques de l’Est. Et dans une analyse multivariée qui opposait directement les deux mesures, la graisse corporelle est ressortie comme le facteur dominant.
Ce qu’ils ont découvert
Les chercheurs dirigés par Rui Fan ont mené une analyse de randomisation mendélienne bidirectionnelle et multivariée à partir des données de trois grandes biobanques est-asiatiques. Le diagnostic d’AOS provenait de la base de données NBDC du Japon (473 cas, 178 337 témoins), identifié par le code CIM-10 G47.3, avec confirmation par les symptômes rapportés, l’examen physique et des enregistrements du sommeil montrant un index d’apnée-hypopnée de 5 ou plus. Les données d’IMC provenaient de la même cohorte japonaise (158 284 participants). Le pourcentage de graisse corporelle provenait de la Taiwan Biobank (102 900 individus), mesuré par impédance bioélectrique.
Les instruments génétiques ont été sélectionnés selon les critères stricts de la RM : significativité pangénomique à P<5×10^{-8} (assouplie à P<5×10^{-6} pour la direction inverse), regroupement par déséquilibre de liaison à 10 000 kb avec r2<0,001, et statistique F supérieure à 10 pour garantir la puissance des instruments. L’analyse principale a utilisé la RM à variance inverse pondérée, complétée par MR-Egger, la médiane pondérée, le modèle pondéré et une batterie de tests de sensibilité (test Q de Cochran, test d’interception MR-Egger, inspection du funnel plot, analyse leave-one-out et MR-Presso).
Les résultats prospectifs étaient clairs. Le pourcentage de graisse corporelle génétiquement prédit était significativement associé au risque d’AOS avec 25 instruments génétiques (IVW bêta = 1,272, IC à 95 % 0,288 à 2,257, p = 0,011). L’IMC, testé avec 59 instruments, montrait également une association significative (bêta = 0,817, IC à 95 % 0,217 à 1,417, p = 0,008). La direction RM inverse n’a trouvé aucune preuve que l’AOS augmente de manière causale le PGC (p = 0,127) ou l’IMC (p = 0,833), soutenant une voie unidirectionnelle allant d’une adiposité plus élevée vers l’apnée du sommeil.
La surprise multivariée
Le résultat principal est venu de l’analyse multivariée. Lorsque le pourcentage de graisse corporelle était isolé en supprimant l’effet de l’IMC, il restait un prédicteur significatif du risque d’AOS (bêta = 0,774, IC à 95 % 0,158 à 1,330, p = 0,013). Mais lorsque l’IMC était isolé en supprimant l’effet du pourcentage de graisse corporelle, son association devenait non significative (bêta = −0,251, IC à 95 % −0,708 à 0,206, p = 0,282).
Cette asymétrie suggère que l’IMC capture le risque d’AOS principalement par sa corrélation avec la graisse corporelle, plutôt que par une voie biologique indépendante. Les auteurs prennent soin de nuancer leur résultat : « Ces schémas indiquent probablement des voies interconnectées de manière causale… plutôt que des effets biologiques totalement indépendants. » Cette réserve importe. Le tissu adipeux ne fonctionne pas en compartiments parfaitement séparables ; la graisse viscérale, la graisse sous-cutanée et la masse globale interagissent par des mécanismes endocriniens et inflammatoires partagés. Néanmoins, l’asymétrie multivariée est frappante.
Pourquoi c’est important
Si ces résultats génétiques se reproduisent en milieu clinique, les implications pour le dépistage de l’AOS sont directes. Les outils d’évaluation actuels qui reposent fortement sur les seuils d’IMC pourraient systématiquement sous-estimer les patients est-asiatiques ayant un IMC normal mais une graisse corporelle élevée, un profil de composition corporelle plus courant dans les populations asiatiques, qui ont tendance à stocker davantage de graisse viscérale à des poids corporels plus faibles que les Européens.
Les auteurs sont explicites sur ce que leur étude prouve et ne prouve pas : « Notre étude fournit uniquement des preuves génétiques suggérant qu’un PGC plus élevé augmente de manière causale le risque d’AOS et pourrait être conceptuellement supérieur à l’IMC en tant que biomarqueur. Cependant, nos recherches ne peuvent valider le PGC comme marqueur clinique de dépistage de l’AOS, car cela nécessite une validation par des études phénotypiques à plus grande échelle. » Cette lacune de validation est la prochaine étape. Le tour de taille, l’impédance bioélectrique et les scans DXA sont tous candidats, mais aucun n’a été testé en comparaison directe avec le dépistage actuel basé sur l’IMC dans une étude prospective de détection de l’AOS.
Limites
L’étude comporte des contraintes importantes qui devraient tempérer l’enthousiasme pour une adoption clinique immédiate. Toutes les données proviennent de populations est-asiatiques, et les auteurs notent que les différences dans les schémas de répartition des graisses et l’anatomie des voies aériennes limitent la généralisabilité à d’autres ascendances. Les analyses RM inverses comptaient très peu d’instruments génétiques (un ou deux), ce qui donne une faible puissance statistique pour détecter un effet causal dans la direction opposée. L’AOS a été identifiée par des codes CIM, qui ne capturent pas la sévérité de la maladie, et les cas légers, modérés et sévères sont tous regroupés. Le pourcentage de graisse corporelle a été mesuré par impédance bioélectrique plutôt que par le DXA, la référence absolue, ce qui introduit une imprécision de mesure. Et bien que le plan RM évite les facteurs de confusion, il teste les effets génétiques à vie, et non les effets d’une variation de poids à l’âge adulte que les cliniciens gèrent habituellement.
L’essentiel
Le pourcentage de graisse corporelle semble entraîner le risque d’AOS chez les Asiatiques de l’Est plus directement que l’IMC, et l’association apparente de l’IMC pourrait être en grande partie le reflet de la graisse corporelle qu’il suit imparfaitement. Pour les cliniciens, le message n’est pas d’abandonner l’IMC, mais de reconnaître ses limites chez les patients dont la composition corporelle se situe en dehors de la population utilisée pour calibrer les seuils d’IMC. La prochaine étape est claire : des études prospectives qui mettent les mesures de composition corporelle à l’épreuve du diagnostic réel de l’AOS. D’ici là, ce que la balance ne peut voir, la mesure de la graisse corporelle pourrait le révéler.
Source
Fan R, Lu WJ, Zhang H, Jiang HL, Li T, Yan Y. Beyond the Scale: Body Fat Percentage Reveals Sleep Apnea Risk That BMI Misses. World J Otorhinolaryngol Head Neck Surg. 2026 Apr 1. DOI: 10.1002/wjo2.70100. PMID: 42500104. PMCID: PMC13399181.