Traduit par Lydie
Le soir du 24 juillet 2026, l’étage supérieur du vaisseau Starship de SpaceX a survolé l’océan Indien, effectué une manœuvre de retournement de précision et s’est posé à la verticale dans l’eau, dans ce que l’entreprise a décrit comme son amerrissage le plus doux à ce jour. Quelques heures plus tard, le directeur général de l’entreprise a déclaré publiquement que, sauf si l’examen des données révélait des problèmes, le prochain vol tenterait ce qu’aucune organisation aérospatiale n’a jamais fait : attraper ce même étage supérieur en plein air à l’aide d’une tour de lancement.
L’intervalle entre un amerrissage et une déclaration d’intention de tenter un attrapage d’étage supérieur de classe orbitale était d’environ 24 heures. Par contraste, l’intervalle entre le premier atterrissage d’un Falcon 9 sur un drone-ship en avril 2016 et la première réutilisation opérationnelle de cet étage a duré près d’un an. Entre la première capture réussie d’un booster Starship par la tour en octobre 2024 et le plan annoncé d’attraper l’étage supérieur, le temps écoulé était de 21 mois. Le rythme auquel SpaceX progresse désormais révèle quelque chose de fondamental sur la culture d’ingénierie de l’entreprise, et explique pourquoi elle produit des délais que les programmes aérospatiaux traditionnels ne peuvent égaler.
Le jalon du vol 13
Le vol 13 a décollé de Starbase à Boca Chica, Texas, à 17 h 51, heure du Centre, le 24 juillet. Le véhicule Starship à deux étages a déployé les 20 premiers satellites opérationnels Starlink V3 depuis sa soute de type distributeur PEZ, une étape importante au-delà des simulateurs de masse transportés lors des vols précédents. SpaceX a confirmé avoir établi le contact avec les 20 satellites, qui ont transmis des télémesures avant de rentrer dans l’atmosphère environ 20 minutes plus tard comme prévu. L’étage a ensuite poursuivi sa trajectoire, a rallumé un seul moteur Raptor dans l’espace lors d’un essai planifié et a entamé sa descente vers l’océan Indien. Les caméras embarquées ont fourni les premières images claires après l’amerrissage d’un bouclier thermique en grande partie intact, la plupart des tuiles thermiques hexagonales étant encore attachées. La manœuvre de retournement et l’atterrissage étaient suffisamment précis pour qu’un commentateur de l’entreprise décrive le vol comme un scénario de rêve.
Le lendemain matin, le directeur général de l’entreprise a publié sur la plateforme sociale X que, sauf si l’analyse des données après vol révélait des problèmes cachés, SpaceX tenterait d’attraper l’étage supérieur à l’aide de la tour de lancement dès le vol suivant.
Pourquoi attraper l’étage supérieur est plus difficile
La tour de lancement en question, connue officieusement sous le nom de Mechazilla, utilise une paire de bras mécaniques massifs appelés les baguettes pour attraper les véhicules de retour en plein vol. Le système a été démontré à plusieurs reprises avec les boosters Super Heavy. La première capture réussie d’un booster a eu lieu lors du vol 5 en octobre 2024, et des captures ultérieures ont suivi lors des vols 8, 11 et 12. Plusieurs boosters récupérés ont été inspectés, remis à neuf et réutilisés.
Une capture d’étage supérieur présente des défis différents. L’étage supérieur du Starship, avec ses 50 mètres de haut, rentre dans l’atmosphère à des vitesses quasi orbitales, soumettant sa structure, ses surfaces de contrôle et ses broches de capture à des charges thermiques et aérodynamiques bien supérieures à ce qu’un booster subit sur sa trajectoire de retour plus courte. Les manœuvres de retour et d’entrée nécessitent une gestion précise du propergol, et l’approche finale vers la tour exige des corrections de guidage en temps réel qui doivent tenir compte de la configuration plus légère et moins stable de l’étage. La marge d’erreur se réduit considérablement car l’étage, contrairement à un booster, n’a pas de jambes d’atterrissage dédiées et dépend entièrement des bras de la tour pour sa capture.
SpaceX avait précédemment déclaré que les tentatives de capture de l’étage supérieur ne suivraient que de multiples amerrissages en douceur réussis, afin de minimiser le risque de débris au-dessus des zones peuplées. Le vol 13 a fourni exactement ce type de validation, apparemment en un seul cas suffisant pour faire avancer le calendrier.
Compression du calendrier
Pour comprendre à quel point ce rythme est inhabituel, considérons les courbes de développement de réalisations aérospatiales comparables. Le programme Apollo a mis huit ans entre l’engagement de 1961 du président John F. Kennedy d’aller sur la Lune et le premier alunissage en 1969, travaillant dans le cadre d’un programme unique avec un budget fixe financé par le gouvernement. Le développement de la navette spatiale, de l’approbation du concept en 1972 au premier vol orbital en 1981, a duré neuf ans. Le programme du chasseur F-35 a pris 15 ans entre l’attribution du contrat et la capacité opérationnelle initiale.
Même dans l’histoire de SpaceX, le rythme s’est accéléré. Le programme d’atterrissage du Falcon 9 a nécessité cinq ans de tentatives d’atterrissage de plus en plus ambitieuses, du premier amerrissage contrôlé en 2014 au premier atterrissage sur drone-ship en 2016, avant que le booster ne devienne véritablement réutilisable. La transition entre la première capture d’un booster Starship (vol 5, octobre 2024) et la tentative de capture de l’étage supérieur (vol 14, probablement avant la fin de 2026) représente environ deux ans. Mais la compression décisive se produit maintenant : le pas entre le premier amerrissage intact de l’étage supérieur et l’annonce de la tentative de capture a pris moins d’un jour.
Cette compression reflète une méthodologie d’ingénierie qui traite chaque vol comme une expérience d’apprentissage. Lorsque des moteurs tombent en panne ou qu’un véhicule se désintègre lors de la rentrée, la réponse n’est pas une enquête approfondie sur les causes profondes. La réponse est la collecte de données, la modification rapide et un autre lancement dès que le matériel est prêt. L’intervalle entre la défaillance de l’étage supérieur du vol 7 en janvier 2025 et le vol 8 en mars 2025 était de sept semaines. L’intervalle entre la perte du booster du vol 12 en mai 2026 et la récupération du booster du vol 13 en juillet 2026 était de neuf semaines. Chaque vol teste des modifications matérielles spécifiques à un rythme que la sous-traitance traditionnelle à coût plus coût fixe ne peut supporter.
Le paysage plus large
D’autres organisations progressent dans la récupération des fusées par différentes méthodes. Rocket Lab a récupéré le premier étage de sa petite fusée Electron par hélicoptère, attrapant le booster descendant sous un parachute. L’Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT) a réalisé la première récupération d’un booster de classe orbitale en dehors des États-Unis le 10 juillet 2026, en attrapant le premier étage d’une fusée Long March 10B à l’aide d’un système de filet sur un navire de récupération en mer de Chine méridionale. La Chine est ainsi devenue le deuxième pays à récupérer un booster orbital, mais la capture du Long March 10B visait un premier étage et utilisait un filet plutôt qu’une capture par tour, ce qui représente un ensemble de problèmes d’ingénierie moins exigeants.
Aucune organisation n’a récupéré un étage supérieur de classe orbitale par quelque méthode que ce soit. La physique de la rentrée d’un étage supérieur, avec des vitesses plus élevées, un stress thermique plus important et des trajectoires de retour plus longues, a découragé les tentatives. SpaceX semble considérer cette difficulté comme un problème à résoudre par itération plutôt que par analyse.
Ce que signifie le vol 14
Une capture réussie de l’étage supérieur lors du vol 14 marquerait un changement radical dans l’économie des lancements. La réutilisabilité complète et rapide des deux étages du Starship est centrale dans l’architecture du véhicule. Le booster Super Heavy est conçu pour revenir sur le pas de tir, être ravitaillé et voler à nouveau en quelques heures. L’étage supérieur, s’il est capturé et remis à neuf selon un calendrier comparable, éliminerait la nécessité de construire un nouveau vaisseau pour chaque lancement. Le coût par kilogramme en orbite terrestre basse chuterait de plusieurs ordres de grandeur par rapport aux fusées jetables, rendant les déploiements à grande échelle des satellites Starlink V3 et les missions lunaires habitées dans le cadre du contrat Human Landing System de la NASA économiquement plausibles.
Aucune date n’a été fixée pour le vol 14. L’examen des données du vol 13 est en cours, et la Federal Aviation Administration devra approuver un profil de zone d’atterrissage élargi qui ramène un étage supérieur de retour vers la côte texane plutôt que dans l’océan Indien. Mais l’intention de tenter la capture dès le prochain vol signale quelque chose d’important : SpaceX estime avoir construit un système suffisamment robuste pour accélérer son propre calendrier. Cette conviction ne repose pas sur des marges théoriques mais sur des résultats empiriques d’un programme qui a brûlé, explosé et reconstruit son chemin à travers 13 vols en un peu plus de trois ans.
L’approche peut sembler téméraire mesurée à l’aune des normes d’une industrie qui a autrefois passé des décennies entre le premier vol et la réutilisation opérationnelle. Mais le 24 juillet, Ship 40 a démontré un amerrissage intact avec un bouclier thermique fonctionnel, a déployé de vrais satellites et a renvoyé plus de données que tout vol précédent de Starship. Le 25 juillet, l’entreprise a annoncé qu’elle était prête à sauter la lente échelle conservatrice et à aller directement vers le bond. La question n’est plus de savoir si la culture d’ingénierie fonctionne. La question est de savoir à quelle vitesse elle peut courir.
Références
1. Clark, Stephen. « SpaceX eyes tower catch for next Starship after auspicious end to 13th flight. » Ars Technica, 25 juillet 2026. https://arstechnica.com/space/2026/07/spacex-eyes-tower-catch-for-next-starship-after-auspicious-end-to-13th-flight
2. Klender, Joey. « SpaceX wants to catch Starship for launch 14, Elon Musk says. » Teslarati, 25 juillet 2026. https://www.teslarati.com/spacex-catch-starship-launch-14-elon-musk/
3. « SpaceX Targets First Starship Upper Stage Tower Catch for Flight 14. » SatNews, 25 juillet 2026. https://satnews.com/2026/07/25/spacex-targets-first-starship-upper-stage-tower-catch-for-flight-14/
4. « Starship’s Thirteenth Flight Test. » SpaceX, 24 juillet 2026. https://www.spacex.com/launches/starship-flight-13
5. Klender, Joey. « SpaceX Starship just nailed something it’s never done before. » Teslarati, 24 juillet 2026. https://www.teslarati.com/spacex-starship-just-nailed-something-its-never-done-before/
6. Jones, Andrew. « China becomes second country to recover orbital booster with Long March 10B. » SpaceNews, 10 juillet 2026. https://spacenews.com/china-becomes-second-country-to-recover-orbital-booster-with-long-march-10b
7. « China Achieves Historic First Orbital Booster Recovery via At-Sea Net System. » SatNews, 11 juillet 2026. https://satnews.com/2026/07/11/china-achieves-historic-first-orbital-booster-recovery-via-at-sea-net-system/
8. Edwards, Brooke. « SpaceX’s Starship Flight 13 from Texas ends with intact splashdown. » Florida Today, 24 juillet 2026. https://www.floridatoday.com/story/tech/science/space/spacex/2026/07/24/spacex-starship-flight-13-ends-with-intact-v3-splashdown-a-first-for-its-test-flights/91044812007/