Propulsor superconductor del tamaño de una caja de zapatos demuestra maniobras sin combustible en la primera prueba orbital
Un propulsor superconductor del tamaño de una caja de zapatos que genera aceleración sin consumir propulsante ha completado su primera prueba en órbita, marcando la primera vez que un dispositivo superconductor ha sido operado en el espacio. El Z01 Supertorquer, construido por la startup neozelandesa Zenno Astronautics, voló en el satélite Mira de Impulse Space lanzado en noviembre de 2025 y se desempeñó “con gran éxito”, según el CEO Max Arshavsky.
El Z01 utiliza bobinas superconductoras enfriadas a menos 200 grados Celsius (menos 328 grados Fahrenheit) para generar un fuerte campo magnético. Cuando este campo interactúa con el campo geomagnético terrestre, produce un par que puede rotar o estabilizar el satélite: todo sin quemar una gota de propulsante.
“Está convirtiendo la energía solar directamente en trabajo útil”, dijo Arshavsky. “La energía es lo único que abunda en el espacio, y puedes usarla para energizar el imán y crear un dispositivo de aceleración magnética. Te da aceleración sin combustible”.
Cómo funciona
Los propulsores satelitales tradicionales expulsan masa propulsante: ya sea química o eléctrica: para producir empuje. El Supertorquer, en cambio, utiliza el par magnético: los paneles solares cargan una batería, que alimenta bobinas superconductoras con resistencia eléctrica cero, creando un dipolo magnético que interactúa con el campo magnético ambiente de la Tierra. La fuerza de Lorentz resultante hace rotar la nave espacial.
Gestionar el frío extremo dentro de un satélite que se encuentra a unos 20 grados Celsius requirió capas de aislamiento y una bomba de calor activa. No se necesitan líquidos criogénicos, y el sistema obtiene energía completamente de los paneles solares.
“Una vez que tienes tecnología superconductora disponible en el espacio, puedes crear campos magnéticos muy fuertes y utilizarlos para diversos casos de uso”, dijo Arshavsky. “Puedes acelerar objetos en el espacio muy rápido o cambiar la trayectoria de un satélite completamente sin combustible”.
Más allá del control de actitud
La aplicación inmediata es el control de actitud sin propulsante: desrotación, apuntado de precisión y mantenimiento de posición sin la masa ni la complejidad de las ruedas de reacción o propulsores convencionales. Pero Zenno ve un potencial mucho mayor.
La hoja de ruta de la empresa incluye escalar la tecnología para el acoplamiento de naves espaciales y operaciones de proximidad utilizando fuerzas magnéticas, propulsión interplanetaria a la Luna o Marte sin necesidad de propulsante, y blindaje contra la radiación para naves tripuladas. Los campos magnéticos fuertes pueden actuar como “paraguas” alrededor de una nave espacial, desviando partículas cargadas.
“Cuando vamos al espacio, sufrimos daños por la radiación, y estos imanes superconductores pueden crear paraguas de campos magnéticos alrededor de la nave para proteger el interior”, dijo Arshavsky.
Zenno planea volar un demostrador más grande a finales de 2026 en una misión no revelada.
Un campo en auge
La prueba orbital de Zenno llega en medio de un creciente interés en la propulsión espacial superconductora. Investigadores de la Academia China de Ciencias desarrollaron recientemente un compacto propulsor magnetoplasmadinámico superconductor de alta temperatura que alcanzó 3.265 segundos de impulso específico a 12 kilovatios de entrada: reduciendo los requisitos de potencia de 285 kilovatios y la masa de 220 kilogramos a 60 kilogramos en comparación con los equivalentes convencionales de bobina de cobre.
El Instituto de Investigación Paihau-Robinson de Nueva Zelanda también se prepara para enviar un imán superconductor de alta temperatura y una bomba de flujo a la Estación Espacial Internacional para una mayor validación en el espacio.
Andrew Rush, CEO de Star Catcher Industries, se unió recientemente a la junta directiva de Zenno, lo que indica un creciente interés de la industria en la tecnología.
“Básicamente buscamos eliminar toda dependencia de los recursos de la Tierra para poder construir una industria sostenible en el espacio”, dijo Arshavsky.