La nave Link de Katalyst inicia la persecución del observatorio Swift de la NASA en el primer rescate comercial de satélites
Imagen destacada: [Representación artística de la nave Katalyst Link aproximándose al observatorio Swift de la NASA en órbita; crédito: Katalyst Space Technologies]
Una nave del tamaño de una caja de zapatos, construida en menos de nueve meses, corre ahora contra el tiempo para rescatar al observatorio de estallidos de rayos gamma Swift de la NASA antes de que su órbita se degrade más allá del alcance. La nave Link de Katalyst Space Technologies se lanzó el 3 de julio a bordo de un cohete Northrop Grumman Pegasus XL desde el atolón Kwajalein y ha comenzado los procedimientos de verificación previos a lo que sería la primera captura comercial de un satélite gubernamental no preparado y aún operativo.
El observatorio Swift de la NASA, un activo de aproximadamente 500 millones de dólares lanzado en noviembre de 2004, fue diseñado para una misión principal de dos años. Ha superado con creces las expectativas, detectando aproximadamente 100 estallidos de rayos gamma por año en múltiples longitudes de onda. Pero Swift no tiene propulsión a bordo, y su órbita ha decaído de 585 kilómetros a aproximadamente 363 kilómetros debido a la resistencia atmosférica intensificada por el Ciclo Solar 25.
El umbral crítico son 300 kilómetros. Se espera que Swift lo cruce alrededor de octubre de 2026, momento en el cual una captura segura se vuelve imposible.
Una nave construida desde cero
La NASA adjudicó a Katalyst, una startup con sede en Flagstaff, Arizona, un contrato de aproximadamente 30 millones de dólares en septiembre de 2025 para diseñar y construir una nave de rescate en menos de un año. El resultado es Link, un satélite de 500 kilogramos, aproximadamente del tamaño de un mini-refrigerador grande, equipado con tres brazos robóticos, sensores LiDAR y cámaras para navegación e inspección autónomas.
«La unidad tiene múltiples imanes superconductores posicionados en diferentes ejes», dijo Ghonhee Lee, CEO de Katalyst, en declaraciones anteriores que describían la tecnología de la empresa. «Una misión rápida, de alto riesgo y alta recompensa», agregó John Van Eepoel, director de misión en NASA Goddard.
El desafío se ve agravado por el hecho de que Swift no tiene interfaz de acoplamiento, nunca fue diseñada para ser reparada. Los ingenieros de Katalyst identificaron las bridas de transporte previas al lanzamiento, pequeños rebordes metálicos utilizados para la manipulación en tierra en 2004, como los únicos puntos de captura viables. Pero no existen imágenes de la parte trasera de Swift anteriores al lanzamiento, lo que significa que la incertidumbre solo se resolverá cuando Link realice su inspección de sobrevuelo.
«Confiamos en la capacidad de Swift para mantener su propio control de apuntamiento», dijo Kieran Wilson, investigador principal de Link en Katalyst Space Technologies. «Una vez que estemos a decenas de metros, Swift realizará maniobras en tándem con nosotros para inspeccionar los puntos de captura, asegurándose de que estén libres de aislamiento multicapa desprendido».
La persecución
Durante las próximas semanas, Katalyst llevará a cabo procedimientos de verificación en los sistemas de propulsión, sensores y navegación de Link. Tres propulsores iónicos de xenón de efecto Hall proporcionarán la propulsión gradual y eficiente necesaria para el encuentro y la elevación orbital final.
La secuencia de captura requiere que Link se acerque a Swift, realice una inspección de sobrevuelo a decenas de metros de distancia, use LiDAR para construir un modelo 3D del observatorio, seleccione las mejores bridas de captura y se acople utilizando tres brazos robóticos. Luego, durante varios meses, los propulsores iónicos elevarán el conjunto combinado a aproximadamente 600 kilómetros, extendiendo potencialmente la vida útil de Swift hasta la década de 2030.
«Esta es una misión histórica», dijo Robert Lamontagne, vicepresidente de asociaciones estratégicas en Katalyst. «Una nave robótica que puede ir y capturar un satélite no preparado. Es una misión comercial, ante todo. Estamos haciendo esto como un servicio».
Un punto de inflexión para el servicio en órbita
Si tiene éxito, la misión validaría que cualquier satélite en órbita terrestre baja sin propulsión a bordo puede ser rescatado, no solo aquellos construidos con interfaces de servicio. El enfoque de Katalyst representa un cambio del modelo tradicional desechable de la industria satelital hacia lo que la empresa llama la «economía de la actualización».
«Creemos que el operador de la nave espacial ya no debería estar limitado por las decisiones tontas tomadas antes del lanzamiento», dijo Lamontagne. «Debería poder reabastecer, reposicionar, reutilizar, reparar e incluso mejorar los satélites, incluso si nunca fueron preparados para ello».
Misiones anteriores de servicio en órbita, como MEV-1 de Northrop Grumman (2020), se acoplaron a satélites GEO cooperativos que tenían interfaces estándar. El Link de Katalyst se dirige a un satélite científico vivo, operativo y no tripulado en LEO en un plazo de semanas, un desafío fundamentalmente diferente.
Traducido por Alessandra