¿Encontró la Viking 1 vida en Marte hace 50 años? El debate está lejos de estar resuelto
Hace cincuenta años esta semana, el módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA tocó suelo en las llanuras de Chryse Planitia en Marte y comenzó rápidamente a recoger suelo para una serie de experimentos biológicos. Los resultados fueron desconcertantes entonces. Siguen sin resolverse hoy.
El consenso oficial en ese momento fue negativo: no hay vida. El cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas (GCMS) no encontró moléculas orgánicas, y dos de los tres experimentos de detección de vida arrojaron resultados nulos o ambiguos. Pero una creciente minoría de científicos sostiene que esa conclusión era errónea y que la evidencia de vida microbiana marciana estaba en los datos desde el principio.
El experimento de liberación marcada que no se callaba
El hallazgo más controvertido provino del experimento de liberación marcada, diseñado por Gilbert Levin. Cuando se añadió una solución nutritiva al suelo marciano, el instrumento registró una fuerte respuesta positiva, consistente con la actividad metabólica. Pero cuando se añadió una segunda dosis de nutriente, la respuesta se aplanó, llevando a los escépticos a concluir que una reacción química inorgánica, y no la biología, era la responsable.
Ben Clark, miembro del equipo científico original de la Viking en el Space Science Institute, señala una variable que nunca se probó: el gas hidrógeno. Algunos microorganismos en la Tierra usan sulfato e hidrógeno como fuente de energía, pero ninguna de las cámaras de detección de vida de la Viking incluía hidrógeno en sus mezclas de nutrientes.
«Desafortunadamente, ninguno de los experimentos de detección de vida de la Viking añadió gas hidrógeno a sus cámaras», dijo Clark.
Irónicamente, el instrumento GCMS usaba hidrógeno en su propia técnica analítica, almacenado a solo centímetros del paquete de biología, pero los dos sistemas nunca estuvieron conectados.
¿Un consenso equivocado?
Steven Benner, astrobioquímico de la Foundation for Applied Molecular Evolution y autor de Meet the Neighbors: Life on Mars and How to Find It (Penguin Press, 2026), es inequívoco en su evaluación.
«La Viking encontró más probable que improbablemente vida microbiana autótrofa en Marte, aproximadamente 1 000 células por gramo, más o menos lo que cabría esperar basándose en análogos terrestres», dijo Benner.
Sostiene que los resultados del GCMS, que constituyeron el 100% de las razones para descartar los datos biológicos positivos, fueron fundamentalmente malinterpretados. El instrumento pudo haber pasado por alto compuestos orgánicos porque el suelo marciano contiene percloratos, que descomponen las moléculas orgánicas al calentarse, o porque el propio análisis a alta temperatura destruyó los mismos compuestos que buscaba.
«Las comunidades defenderán un consenso equivocado mucho después de que ese consenso deje de ser defendible», dijo Benner. «No deberíamos estar atados a medio siglo de errores.»
Lo que las misiones modernas han revelado
Desde la Viking, las misiones marcianas posteriores han cambiado drásticamente el contexto. Los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA han detectado moléculas orgánicas en rocas y suelo marcianos. Se han identificado manchas de reducción en capas sedimentarias, que algunos científicos interpretan como de origen biológico, en múltiples ubicaciones. El descubrimiento de percloratos explicó por qué el GCMS de la Viking pudo haber resultado vacío, porque queman compuestos orgánicos al calentarse.
El caso a favor de la vida también se ha fortalecido con el descubrimiento de microbios extremófilos que viven en los entornos más hostiles de la Tierra, desde los valles secos de la Antártida hasta acuíferos subterráneos profundos, entornos que se asemejan mucho a las condiciones marcianas.
El problema de la protección planetaria
Barry DiGregorio del Buckingham Centre for Astrobiology advierte que los datos de la Viking son más importantes hoy que durante la misión original, precisamente por una complicación que ha surgido en las décadas posteriores.
Descubrimientos recientes de microbios extremófilos que sobreviven en salas limpias de naves espaciales han confirmado que la humanidad ha estado enviando involuntariamente los organismos más resistentes de la Tierra a Marte durante los últimos 30 años. Si una misión futura detecta vida marciana, se requerirá un esfuerzo extraordinario para distinguir un descubrimiento genuino de la contaminación.
«Si la vida en Marte es efectivamente detectada, se requerirá un esfuerzo adicional para asegurarse de que no son microbios extremófilos terrestres los que estamos detectando», dijo DiGregorio.
Preservación de datos y el próximo medio siglo
Rachel Tillman del Viking Mars Missions Education and Preservation Project enfatiza que todos los datos de la Viking deben ser preservados, incluidos los registros de fallos de ingeniería que proporcionan contexto para interpretar los resultados científicos.
«La ciencia es dinámica», dijo Tillman. «Los instrumentos y las misiones son finitos. No podemos completar el rompecabezas sin todos los datos.»
Mientras la NASA se prepara para la misión Mars Sample Return y la china Tianwen-3 aspira a traer muestras de vuelta, la cuestión de qué encontró realmente la Viking nunca ha sido más relevante. Los datos biológicos archivados de 1976 pueden tener la clave para interpretar lo que la próxima generación de misiones traiga de vuelta.
Traducido por Alessandra