La lucha por salvar los arroyos de tiza del Reino Unido, entre los ecosistemas más raros de la Tierra
Hay aproximadamente 200 arroyos de tiza en el mundo. De ellos, unos 160 están en Inglaterra. El resto se distribuye por el norte de Europa. No hay nada más parecido. Alimentados por aguas subterráneas que han sido filtradas a través de acuíferos de tiza durante décadas, estos arroyos emergen a una temperatura constante, con agua alcalina cristalina que sustenta una red de vida que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.
Pero a pesar de su claridad, muchos de los arroyos de tiza del Reino Unido gozan de mala salud ecológica. La contaminación agrícola, la extracción de agua y las presiones del uso del suelo adyacente han pasado factura silenciosamente. Ahora, una serie de proyectos de conservación en el sur de Inglaterra,desde el río Wylye y el río Ebble en Wiltshire hasta las cabeceras del Hampshire Avon, están luchando para revertir ese declive.
Un ecosistema como ningún otro
Los arroyos de tiza están definidos por su geología. El agua de lluvia se filtra a través de la tiza porosa,los restos comprimidos de organismos marinos antiguos, y emerge como agua de manantial limpia y alcalina que se mantiene a unos 10 grados Celsius durante todo el año. Esta temperatura y química estables crean condiciones ideales para plantas y animales que no pueden sobrevivir en aguas más cálidas y turbias.
La planta emblemática de los arroyos de tiza saludables es el ranúnculo acuático, o Ranunculus, que se extiende por el lecho del río en cintas verdes ondulantes. La trucha marrón, el salmón atlántico, las nutrias y los ratones de agua dependen de estos arroyos para desovar y alimentarse. Los arroyos también albergan abundante vida de insectos, incluida la rara libélula meridional.
“Albergan una biodiversidad realmente única”, dijo Alice Eley, directora del equipo de agua del Wiltshire Wildlife Trust. “Pero reaccinan muy fuertemente a la contaminación. Un pequeño cambio en la calidad del agua puede tener un impacto devastador”.
Proyectos sobre el terreno
En Wiltshire, el Wylye Chalk Stream Project reúne a agricultores, el Wessex Rivers Trust y el Wiltshire Wildlife Trust en lo que Eley describió como una colaboración sin precedentes. El proyecto, financiado por el programa gubernamental Landscape Recovery, tiene como objetivo devolver a tramos del río Wylye un curso más natural,reemplazando canales rectificados y profundizados con secciones serpenteantes que varían en profundidad, velocidad de flujo y sustrato.
El agricultor Josh Stratton, que participa en el proyecto, lo expresó sin rodeos: “Mis toneladas por hectárea de ratones de agua aumentarán, no mis toneladas por hectárea de trigo”.
Más al sur, el proyecto Crystal Clear Ebble, un esfuerzo de cinco años que concluyó recientemente, trabajó con propietarios de tierras a lo largo del río Ebble para abrir el curso de agua, introducir especies vegetales beneficiosas y mejorar la calidad del agua. Pequeñas subvenciones permitieron proyectos como la reconstrucción de riberas con esteras de fibra de coco, la replantación de vegetación marginal y el raleo del dosel arbóreo para dejar entrar más luz.
Simon Allsebrook, uno de los propietarios participantes, describió los resultados: “Hay más pájaros. Hay más animales alrededor. Se nota la enorme mejora”.
Los proyectos también protegen una industria centenaria: el cultivo de berros. Keith Hitchings, cuya familia ha dirigido Chalke Valley Watercress durante más de 140 años, explicó que el agua de manantial natural que surge a través de la tiza proporciona las condiciones perfectas para el cultivo. “Los nutrientes están naturalmente en la tiza, que son transportados al agua. La calidad es absolutamente fantástica”.
Una responsabilidad global
La rareza global de los arroyos de tiza coloca una responsabilidad desproporcionada en el Reino Unido. Con el 85 por ciento del total mundial, el país es tanto el custodio como la última oportunidad para estos ecosistemas. Los desafíos no son pequeños: la escorrentía agrícola que contiene fertilizantes y sedimentos, la sobreextracción de aguas subterráneas y la invasión del desarrollo urbano amenazan el delicado equilibrio que mantiene saludables los arroyos de tiza.
Pero los proyectos de conservación actualmente en marcha ofrecen un modelo para abordar estas presiones a gran escala,reuniendo a agricultores, conservacionistas y financiamiento gubernamental en torno a un objetivo compartido. El proyecto Wylye es uno de los 34 programas financiados por el programa Landscape Recovery, y sus primeros resultados sugieren que dar a los ríos espacio para moverse, inundarse y serpentear puede restaurar la salud ecológica incluso en paisajes intensamente gestionados.
“Los agricultores son casi el alma del río,todos nuestros ríos atraviesan tierras de cultivo”, dijo Eley. “Queremos que los agricultores den espacio a los ríos,para crecer, moverse, inundarse, para hacer todas las cosas que un río natural debería hacer”.
Fuentes
[1] «Fight to save rare ecosystem of chalk streams.» BBC News, 20 de julio de 2026. https://www.bbc.co.uk/news/videos/c05qgmgq28qo
[2] «Wiltshire scheme aims to protect unique chalk streams.» BBC News, 3 de marzo de 2024. https://www.bbc.co.uk/news/uk-england-wiltshire-68415043
[3] Marks, S. «Chalk stream conservation hailed a success.» BBC News, 15 de julio de 2025. https://www.bbc.co.uk/news/articles/c3en2l0jd0yo
Traducido por Alessandra