La pregunta suena como el inicio de un chiste: ¿cuál es el animal más redondo de la Tierra? Pero una investigación profunda de Live Science sobre la biología sorprendentemente seria de la forma corporal revela que la respuesta involucra equidnas, cochinillas, un género de erizos de mar y un principio fundamental de la anatomía evolutiva.
Los contendientes terrestres
En tierra, varios animales se ven impresionantemente redondos. Las cochinillas se enrollan en bolas apretadas cuando se sienten amenazadas. Los erizos y armadillos hacen lo mismo. Las ranas de lluvia se inflan como globos espinosos. Pero como señala Chris Law, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington, las apariencias engañan: «Físicamente no son tan redondos como parecen».
La razón es que los animales terrestres, al ser vertebrados, tienen un esqueleto interno construido alrededor de la simetría bilateral, un lado izquierdo y derecho, un frente y un dorso, una parte superior e inferior. Lo más esférico que un vertebrado puede alcanzar es aproximadamente cilíndrico, e incluso las cochinillas son artrópodos con planes corporales segmentados que se enrollan en aproximaciones de esferas en lugar de esferas perfectas.
El mar lo cambia todo
En el océano, las reglas son diferentes. Los equinodermos, el filo que incluye estrellas de mar, erizos de mar y dólares de arena, evolucionaron un plan corporal organizado alrededor de la simetría pentarradial: cinco planos idénticos que irradian desde un punto central. Esta geometría hace posible una forma naturalmente esférica.
El candidato más fuerte para animal más redondo proviene del género de erizo de mar Histocidaris, específicamente Histocidaris purpurata e Histocidaris formosa. Debajo de sus espinas, estos erizos son esferas casi perfectas. Las espinas en sí no son el cuerpo del animal sino excrecencias protectoras, como las púas de un erizo. Si se descartan, el caparazón subyacente, la cáscara dura que le da forma al erizo de mar, está tan cerca de una esfera geométrica como cualquier animal.
Karly Cohen, biomecánica de Friday Harbor Labs, señala que la redondez en el océano es a menudo una estrategia de defensa. «No hay una buena manera de comerse una manzana entera», dice. «Tienes que morderla. Y esta cosa está blindada, por lo que es muy difícil morderla».
La ventaja sensorial de ser redondo
La redondez no se trata solo de defensa. Laurent Formery, biólogo del desarrollo en el Observatorio Oceanográfico de Banyuls-sur-Mer en Francia, señala que el plan corporal esférico de los equinodermos les brinda cobertura sensorial en todas las direcciones. «Son como un gran ojo y cerebro reptantes», dice, «por lo que reciben información de todas partes».
Esto es posible porque los equinodermos carecen de un cerebro centralizado en el sentido de los vertebrados. Su sistema nervioso está distribuido alrededor de la pared corporal, y cada parte de la esfera puede detectar luz, tacto y señales químicas. Para un animal que se mueve lentamente y no puede huir de los depredadores, la capacidad de detectar amenazas desde cualquier dirección es una ventaja significativa.
Los finalistas
Si bien los erizos de mar Histocidaris se llevan el título, otros contendientes marinos incluyen los peces globo, peces redondos y blindados con ventosas que se adhieren a las rocas, y la «esponja bola de la muerte», una esfera cubierta de ganchos que flota en la columna de agua.
Lo que ninguno de estos animales tiene, sin embargo, es la ventaja matemática de la simetría pentarradial. Los equinodermos son los únicos animales modernos con este plan corporal, y es la razón por la que pueden alcanzar una forma esférica que los animales bilaterales no pueden.
Una pregunta seria, respondida con ligereza
La pregunta del animal más redondo no es una para la que se otorgan típicamente becas de investigación. Pero toca aspectos reales de la biología evolutiva: por qué existen diferentes planes corporales, cómo la simetría limita la forma y qué compensaciones imponen las diferentes geometrías. Una esfera tiene la relación superficie-volumen más baja de cualquier forma, lo cual es eficiente para algunas funciones pero limitante para otras. Los equinodermos encontraron la manera de hacerlo funcionar.
La respuesta, entonces, con las disculpas apropiadas a las cochinillas y las ranas de lluvia, es el erizo de mar Histocidaris, tan cerca de una esfera perfecta como la naturaleza ha producido, espinas no incluidas.
Traducido por Alessandra
Sources
- Live Science: «What is the roundest animal?»
- Investigadores citados: Chris Law (Universidad de Washington), Karly Cohen (Friday Harbor Labs), Laurent Formery (Observatorio Oceanográfico de Banyuls-sur-Mer)