La fisica del vuelo es simple: las alas generan sustentacion empujando el aire hacia abajo, y la cantidad de sustentacion depende de la densidad del aire. El aire caliente es mas fino que el aire frio. A medida que las temperaturas globales aumentan, el margen de seguridad para el despegue de aeronaves se esta reduciendo, y algunos de los aeropuertos mas transitados del mundo estan sintiendo la presion.
La ciencia subyacente esta bien establecida. Un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia y el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, publicado en Climatic Change, modelo los efectos del aumento de las temperaturas en el rendimiento de despegue de aeronaves en 19 aeropuertos principales de todo el mundo. Los resultados mostraron que para mediados o finales de siglo, las restricciones de peso en dias calurosos podrian afectar del 10 al 30 por ciento de los vuelos que salen a temperaturas maximas diarias, con reducciones de carga util de hasta el 4 por ciento en los dias mas calurosos.
Que sucede cuando hace demasiado calor
Cuando la temperatura del aire aumenta a presion constante, la densidad del aire disminuye. Un ala de aeronave a una velocidad dada genera menos sustentacion, y los motores a reaccion ingieren menos masa de aire para la combustion, produciendo menos empuje. Para compensar, las aeronaves necesitan pistas mas largas para alcanzar velocidades de despegue mas altas o un peso de despegue reducido, lo que significa menos pasajeros, menos carga o menos combustible.
Por encima de ciertos umbrales, ni siquiera la reduccion de peso es suficiente. Las familias Boeing 737 y Airbus A320 tienen temperaturas maximas de operacion alrededor de 49 a 52 grados Celsius (120-125 Fahrenheit). En junio de 2017, el Aeropuerto Internacional Sky Harbor de Phoenix inmovilizo mas de 40 vuelos cuando las temperaturas alcanzaron los 49 grados Celsius.
Para el autor principal del estudio de Columbia, Ethan Coffel, el problema no se trata solo de temperaturas extremas que ya ocurren. Se trata de la creciente frecuencia de dias que superan los maximos historicos anuales. En escenarios de emisiones sin cambios, el estudio proyecto que los aeropuertos podrian ver de 10 a 50 dias adicionales por ano por encima de sus temperaturas maximas historicas para 2060 a 2080.
Quien corre mayor riesgo
El impacto varia significativamente segun el aeropuerto, el tipo de aeronave y la longitud de la pista. Los aeropuertos mas vulnerables combinan climas calurosos con pistas cortas o gran altitud.
El Aeropuerto LaGuardia de Nueva York, con sus pistas notoriamente cortas, podria ver un Boeing 737-800 cerca del peso maximo de despegue que requiera restricciones de peso aproximadamente la mitad del tiempo en dias calurosos en el futuro. Dubai, donde las temperaturas de verano ya superan regularmente los 45 grados Celsius, podria ver vuelos Boeing 777-300 con restriccion de peso mas de la mitad del tiempo a temperaturas maximas diarias. El Aeropuerto Internacional de Denver, elevado a mas de 1,600 metros (5,400 pies) sobre el nivel del mar, enfrenta la doble desventaja del aire fino por la altitud combinado con temperaturas mas altas.
Las aeronaves con mayor alcance y cargas utiles mas pesadas se ven afectadas de manera desproporcionada. El Boeing 777-300 y el 787-8 podrian ver del 30 al 40 por ciento de los vuelos cerca del peso maximo afectados bajo el calentamiento futuro, con reducciones de capacidad del 3 al 5 por ciento. El Airbus A380 se ve minimamente afectado, solo porque opera desde pistas largas por diseno.
Los aeropuertos en climas mas frescos con pistas largas, Londres Heathrow, Paris Charles de Gaulle, Nueva York JFK, verian el menor impacto.
Dos futuros
El estudio de Columbia modelo dos vias de emisiones. Bajo un escenario de altas emisiones (RCP 8.5), el aumento proyectado en las temperaturas maximas anuales en los aeropuertos es de 4 a 8 grados Celsius, y la restriccion de peso media en los vuelos afectados alcanza hasta el 4 por ciento. Bajo un escenario con recortes pronunciados de emisiones (RCP 4.5), el aumento es menor y las restricciones de peso son tan bajas como el 0,5 por ciento.
La diferencia representa una eleccion. La misma trayectoria de emisiones que determina si los aeropuertos costeros necesitaran malecones tambien determina la frecuencia con la que los vuelos seran inmovilizados por el calor.
Traducido por Alessandra
Sources
- Coffel, E.D., Thompson, T.R., Horton, R.M. “The impacts of rising temperatures on aircraft takeoff performance.” Climatic Change (2017). DOI: 10.1007/s10584-017-2018-9
- BBC News: “Too hot to fly: airports at risk from climate change” (July 17, 2026)