Un nuevo estudio sugiere que la cantidad de tiempo que una persona pasa en sueño REM está relacionada con su nivel general de ansiedad, y que esta relación se manifiesta de manera diferente según su sexo y edad.
Investigadores en España reclutaron a 128 adultos sanos de entre 18 y 82 años, monitorearon su sueño con dispositivos portátiles de consumo y midieron su ansiedad rasgo, una característica estable de la personalidad que refleja la propensión de una persona a sentirse ansiosa. Encontraron que las personas con mayor ansiedad rasgo pasaban una mayor parte de la noche en sueño REM y menos en sueño ligero, mientras que el sueño profundo no parecía estar relacionado con los niveles de ansiedad. Las mujeres en el estudio obtuvieron puntuaciones más altas tanto en ansiedad como en proporción de REM que los hombres, y los adultos mayores mostraron el patrón opuesto, menor ansiedad y menor sueño REM en comparación con los participantes más jóvenes.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Sleep Research, se suman a un creciente cuerpo de evidencia que vincula el sueño REM con la regulación emocional y plantean preguntas sobre cómo las variaciones normales en la arquitectura del sueño se relacionan con la salud mental en la población general.
Lo que encontraron
Los 128 participantes usaron un Fitbit Charge 5 durante una semana en casa para registrar sus etapas de sueño. La ansiedad se evaluó con el Inventario de Ansiedad Estado-Rasgo de Spielberger (STAI-T), un cuestionario ampliamente utilizado que mide cuán ansiosa se siente una persona en la vida diaria en lugar de solo en el momento. Para validar los datos del dispositivo portátil, el equipo también realizó un pequeño subestudio comparando las lecturas del Fitbit con la polisomnografía, el estándar de oro para la medición del sueño, en seis participantes. Las tendencias coincidieron con estudios de validación previos, informaron los autores.
En toda la muestra, la ansiedad rasgo se correlacionó positivamente con la proporción de sueño REM (r = 0,34, p < 0,005) y negativamente con el sueño ligero (r = -0,20, p = 0,02). El sueño profundo no mostró ninguna asociación significativa. La correlación significa que a medida que aumentaban las puntuaciones de ansiedad, el REM ocupaba una mayor fracción del tiempo total de sueño, mientras que el sueño ligero se reducía correspondientemente.
Las diferencias de sexo fueron pronunciadas. Las mujeres obtuvieron puntuaciones STAI-T significativamente más altas que los hombres (media 24,3 vs. 18,7, t(126) = 3,86, p < 0,005) y también pasaron un mayor porcentaje de su sueño en REM (t(126) = 2,65, p = 0,01). Los investigadores sugieren que factores hormonales y neurobiológicos podrían contribuir a ambos patrones.
La edad también jugó un papel. Los adultos de 50 años o más reportaron una ansiedad rasgo más baja que los menores de 50 (t(126) = 3,79, p < 0,005) y mostraron proporciones reducidas de sueño REM (t(126) = 4,27, p < 0,005). La ansiedad relacionada con el sueño, medida con una escala separada llamada DSEA-S, estaba elevada en hombres mayores pero se mantuvo estable entre los grupos de edad en mujeres, insinuando una divergencia específica de sexo en cómo la preocupación por el sueño mismo cambia a lo largo de la vida.
Por qué es importante
El sueño REM ha sido considerado importante durante mucho tiempo para el procesamiento emocional. Estudios en animales y humanos sugieren que durante el REM, el cerebro reconsoilda los recuerdos emocionales, reduciendo su carga afectiva. Los nuevos hallazgos se alinean con ese marco: si las personas con mayor ansiedad rasgo tienen más sueño REM, podría reflejar un mecanismo compensatorio, el cerebro reclutando tiempo REM extra para hacer frente a una mayor carga emocional.
El estudio también demuestra que los dispositivos portátiles de consumo como el Fitbit Charge 5 pueden detectar relaciones significativas entre la arquitectura del sueño y los rasgos psicológicos fuera del laboratorio. Aunque no son tan precisos como la polisomnografía, los dispositivos portátiles permiten un muestreo más amplio y naturalista que los estudios de sueño tradicionales, que son costosos y típicamente limitados a una sola noche en un laboratorio.
Las diferencias de sexo y edad añaden matices. Si las mujeres tienen tanto mayor ansiedad como mayor REM, el vínculo ansiedad-REM puede no ser uniforme entre las poblaciones. Y el hallazgo de que los adultos mayores tienen menor ansiedad y menos REM plantea la posibilidad de que las reducciones del REM relacionadas con la edad sean parte de los cambios cerebrales normales en lugar de un factor de riesgo.
Limitaciones
El estudio es correlacional, por lo que no se puede determinar la direccionalidad. Es igualmente posible que un mayor sueño REM predisponga a la ansiedad, que la ansiedad impulse cambios en el REM, o que un tercer factor como el estrés o la genética influya en ambos.
La muestra, aunque de tamaño razonable, fue predominantemente femenina (75 mujeres vs. 53 hombres) y extraída de una población no clínica. Los resultados pueden no generalizarse a personas con trastornos de ansiedad clínica o a grupos demográficos más diversos.
El subestudio de validación del dispositivo portátil incluyó solo seis participantes. Aunque los autores señalan que las tendencias coincidieron con los datos de validación publicados, la pequeña muestra limita la confianza en la precisión absoluta de la clasificación de las etapas del sueño para cada individuo.
Conclusión
Una mayor ansiedad rasgo se asocia con más sueño REM y menos sueño ligero en adultos sanos, pero la relación está moldeada por el sexo y la edad. Las mujeres tienden a mayor ansiedad y más REM, mientras que los adultos mayores muestran menor ansiedad y menos REM. Los hallazgos respaldan el uso de dispositivos portátiles de consumo para estudiar las conexiones sueño-psicología a gran escala, pero las interpretaciones causales siguen siendo prematuras.
Fuente
Título: REM Sleep Correlates of Trait Anxiety in Non-Clinical Adults: The Role of Sex and Age
Autores: Mar Mediano, Enrique G. Fernandez-Abascal, Sabela Fondevila Estevez
Revista: Journal of Sleep Research, Vol. 35, Número 4, e70318, Agosto 2026 (Publicado por primera vez: 19 de Febrero de 2026)
DOI: 10.1111/jsr.70318
Traducido por Alessandra