Arcilla, agua y la búsqueda de vida: por qué el rover Rosalind Franklin de la ESA apunta al antiguo lecho marino de Marte
Fecha: 2026-07-10
Imagen destacada: Ilustración artística del rover Rosalind Franklin en la superficie marciana. Crédito: ESA/ATG medialab
El rover ExoMars Rosalind Franklin de la ESA se prepara para un lanzamiento en 2028 hacia Oxia Planum, una cuenca rica en arcilla en Marte que nuevas investigaciones muestran es mucho más extensa de lo que se pensaba. Un estudio publicado el 2 de junio en la revista Icarus revela que los depósitos de arcilla se extienden aproximadamente 300 kilómetros (186 millas) desde el lugar de aterrizaje previsto hasta el valle de Mawrth Vallis, cubriendo una región de unos 600 kilómetros de ancho y elevándose más de 1 kilómetro de altitud. El hallazgo refuerza la posibilidad de que esta región estuviera una vez cubierta por una vasta masa de agua, potencialmente un océano profundo, y podría preservar biosensores de vida microbiana antigua.
El rover Rosalind Franklin, nombrado en honor a la química británica que pionó la cristalografía del ADN, es la misión marciana más ambiciosa de Europa. Con 310 kilogramos (680 libras) y aproximadamente el tamaño de un automóvil pequeño, lleva ocho instrumentos científicos conocidos colectivamente como la “carga útil Pasteur”. Su característica más distintiva es un taladro de 2 metros (6.6 pies), el más profundo jamás enviado a Marte, diseñado para acceder a muestras subterráneas protegidas de la dura radiación ionizante que bombardea la superficie del planeta.
Esa profundidad importa. La radiación cósmica descompone las moléculas orgánicas en los primeros centímetros del suelo marciano, lo que significa que cualquier evidencia de vida antigua probablemente se encuentre bajo tierra. Los módulos de aterrizaje Viking en la década de 1970 lograron solo unos 15 centímetros de penetración. El taladro del Rosalind Franklin alcanza más de diez veces esa profundidad, abriendo el acceso a material que ha estado protegido durante miles de millones de años.
Un mundo acuático, hace 4 mil millones de años
El nuevo estudio de Icarus, liderado por Inés Torres Auré de la Universidad de Lyon, utilizó datos del orbitador Mars Express de la ESA y del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para mapear la composición mineral y las capas entre Oxia Planum y Mawrth Vallis. Ambos sitios comparten secuencias minerales de arcilla similares, lo que indica que fueron moldeados por los mismos procesos acuosos a gran escala hace unos 3.9 mil millones de años.
Los investigadores identificaron una “paleosuperficie” en el límite entre dos unidades portadoras de arcilla, fuertemente craterizada y luego cubierta por depósitos más jóvenes. Esto sugiere una pausa en la sedimentación seguida de un cambio en la química del agua, apuntando a un clima intermitentemente húmedo en el Marte primitivo en lugar de un único período húmedo continuo.
“Debido a que el área es tan grande, no estamos hablando de una ocurrencia localizada, sino de un proceso regional o global que habría requerido cantidades inmensas de agua”, dijo Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars, en un comunicado de la ESA. “Estamos apuntando a los depósitos más antiguos de la secuencia, lo que hace que las implicaciones potenciales para la geología y el clima temprano de Marte sean muy relevantes para la misión Rosalind Franklin en su búsqueda de vida.”
Un rover construido para biosensores
El rover Rosalind Franklin estaba originalmente programado para lanzarse en 2022 como parte de una misión conjunta ESA-Roscosmos, con una plataforma de aterrizaje rusa y un rover europeo. Tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, la ESA terminó la cooperación con Roscosmos. La misión fue rediseñada con un módulo de aterrizaje europeo y la NASA proporcionando el servicio de lanzamiento, motores de descenso, unidades de calentamiento radioisotópico y componentes para el Analizador de Moléculas Orgánicas Marcianas (MOMA).
El rover ahora apunta a un lanzamiento en octubre de 2028 a bordo de un SpaceX Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. La fecha de aterrizaje es aproximadamente noviembre de 2030, con una trayectoria retrasada elegida para llegar durante la primavera boreal y evitar tormentas de polvo a escala planetaria. Una ventana de lanzamiento en 2030 también está disponible como respaldo.
La carga útil Pasteur incluye la Cámara Panorámica (PanCam) para contexto geológico e imágenes espectrales de 19 colores; el espectrómetro infrarrojo Enfys para composición mineral; MOMA para detección de amplio espectro de moléculas orgánicas mediante desorción láser y cromatografía de gases-espectrometría de masas; MicrOmega para microscopía hiperespectral infrarroja; y el Espectrómetro Raman Láser para identificar fases minerales y biosensores potenciales. Un radar de penetración terrestre y el generador de imágenes de proximidad CLUPI completan el conjunto.
¿Por qué arcilla?
Los minerales arcillosos, técnicamente filosilicatos, se forman en presencia de agua líquida y se encuentran entre los mejores conservadores de moléculas orgánicas en la Tierra. La estructura de grano fino de la arcilla puede encapsular compuestos orgánicos y protegerlos de la degradación química durante escalas de tiempo geológicas. En la Tierra, los sedimentos ricos en arcilla preservan rutinariamente evidencia de vida microbiana antigua.
Oxia Planum presenta específicamente depósitos de la era Noeica, de al menos 3.7 mil millones de años de antigüedad, que se formaron en presencia de abundante agua líquida. Se han identificado dos entornos acuosos distintos: una fase temprana de deposición y alteración de sedimentos arcillosos estratificados de aproximadamente 100 metros de espesor, y un sistema fluvio-deltáico posterior. La erosión ha expuesto rocas sedimentarias antiguas cuyas superficies solo han sido expuestas recientemente a la radiación cósmica, mejorando las posibilidades de que los compuestos orgánicos permanezcan intactos.
Elliot Sefton-Nash, científico adjunto del proyecto ExoMars, lo expresó claramente: “Usaremos los instrumentos a bordo para verificar en tierra los descubrimientos realizados desde la órbita, aprender sobre el entorno antiguo en el que se formaron y si preservan alguna evidencia de vida marciana. El calor y los nutrientes en un antiguo lecho marino marciano podrían haber proporcionado hábitats para la vida temprana.”
La misión se une a un esfuerzo más amplio para responder a la pregunta fundamental de si la vida alguna vez surgió más allá de la Tierra. El rover Perseverance de la NASA, que actualmente explora el cráter Jezero, recolectó lo que los científicos describieron en septiembre de 2025 como el biosensor potencial más fuerte encontrado hasta ahora en un sitio llamado “Cheyava Falls”: una roca en forma de punta de flecha rica en carbono orgánico, azufre, hierro y fósforo. Las dos misiones, una estadounidense y otra europea, están abordando el problema desde lados opuestos del planeta con herramientas complementarias.
Si el rover Rosalind Franklin se lanza según lo previsto en 2028, será la primera misión a Marte en enviar un taladro lo suficientemente profundo para acceder al escudo de radiación subterráneo. Ya sea que encuentre vida antigua o no, el equipo científico espera reescribir la historia de cómo el agua moldeó la historia temprana del Planeta Rojo.
Traducido por Alessandra
Draft for 1ban.news – Space Desk