Durante dos décadas, China fue el prestamista en el que África podía confiar. Ferrocarriles, puentes, represas y puertos se levantaron por todo el continente con dinero de Pekín, y los préstamos venían con un argumento de venta: sin sermones sobre gobernanza, sin condiciones occidentales, solo construcción. Esa era terminó. África es ahora un pagador neto frente a China: envía más dinero de vuelta en servicio de deuda de lo que recibe en nuevos préstamos, y Pekín ha pasado, sin aspavientos, de ser la constructora favorita del continente a ser su cobradora.
Las cifras, extraídas de una investigación de la campaña ONE y difundidas por medios como el South China Morning Post, describen el giro con brutal claridad. Entre 2020 y 2024, China recibió de África 22,1 mil millones de dólares netos en pagos de deuda. En el quinquenio anterior, de 2010 a 2014, el flujo corría en sentido contrario, con dinero chino entrando por 30,4 mil millones de dólares netos. El signo se ha invertido, y con él todo el carácter de la relación. El informe detrás de las cifras, publicado por el brazo de investigación de la campaña ONE bajo el título «The Great Reversal», resumió el cambio en una sola frase: el continente ahora transfiere a Pekín más dinero en pagos de lo que recibe en nuevos préstamos.
Las causas son claras. Los préstamos contratados durante los años de auge del crédito chino están llegando a su vencimiento justo cuando varios países africanos se encontraron sin capacidad de pago. Pekín respondió como responden los acreedores: dejó de prestar a la escala de antes. Los megaproyectos de la era de la Franja y la Ruta, con sus enormes presupuestos y sus largos plazos de amortización, están siendo reemplazados por financiamiento más pequeño, más selectivo y de menor riesgo. China sigue activa en África, pero elige sus apuestas con cuidado y financia proyectos que, según cree, generarán los rendimientos para pagarse por sí solos. El patrón no se limita a África; Pekín ha endurecido sus condiciones de crédito en todo el mundo en desarrollo, pero el continente donde antes prestaba con mayor libertad es el que ahora siente el cambio con más fuerza. Aun cuando la cartera de préstamos se redujo, la inversión extranjera directa china en África siguió creciendo, y esa distinción importa. Prestar construye monumentos y crea obligaciones; invertir construye fábricas y crea empleos, y trae consigo un tipo distinto de influencia. El cambio en la combinación sugiere una China que ha aprendido de sus errores: menos elefantes blancos, más proyectos con lógica de negocio. También sugiere una China más cuidadosa con el precio político de ser el acreedor más visible del mundo, después de años de titulares sobre trampas de deuda y puertos incautados.
Para África, el giro es de doble filo. Los países que se endeudaron con fuerza durante los años de auge están ahora pagando esa deuda en un momento en que sus propios presupuestos están apretados, y el peso de los pagos es real. Pero el fin de la era de los megaproyectos también elimina la tentación del dinero barato con condiciones caras, y el auge de la inversión china, a diferencia del crédito, coloca la relación en un terreno más cercano a lo que los inversionistas occidentales siempre han hecho. La era del ferrocarril sellado con un apretón de manos terminó. Comenzó la era del balance, y el balance, esta vez, corre a favor de China.
El cambio se venía gestando desde hacía años y llegó sin ceremonia. Los informes que lo siguieron de cerca, del brazo de investigación de la campaña ONE y de la prensa financiera, comenzaron a señalar el giro ya en enero, cuando el flujo de pagos superó por primera vez al de nuevos préstamos. Los gobiernos africanos lo notaron antes que los titulares: el dinero barato que había financiado dos décadas de ferrocarriles, represas y puertos ya no llegaba cuando se solicitaba, y las llamadas de Pekín habían empezado a sonar distintas. El prestamista que antes competía por firmar los cheques más grandes ahora revisa los más pequeños. La constructora de los proyectos más grandiosos del continente se ha convertido en su contadora más paciente.
Traducido por Alessandra