La contaminación del aire parece alterar el funcionamiento de los genes de los espermatozoides, según descubrió uno de los estudios de fertilidad más grandes de su tipo. Los hombres expuestos a contaminantes exteriores comunes durante el período en que sus espermatozoides se estaban desarrollando mostraron cambios sutiles en el ADN que afectaban si los genes se activaban o desactivaban, según informaron investigadores en la reunión anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE) en Londres.
El estudio, presentado el 7 de julio y publicado como resumen en Human Reproduction, siguió a más de 2.000 hombres en Salt Lake City, Utah, entre 2013 y 2017, rastreando su exposición a cuatro contaminantes atmosféricos exteriores: ozono (O3), dióxido de nitrógeno (NO2), dióxido de azufre (SO2) y material particulado fino (PM2,5). Entre los 1.220 hombres que proporcionaron una muestra de seguimiento a los seis meses, los investigadores identificaron 39 cambios de metilación del ADN, modificaciones químicas que regulan la actividad genética sin alterar la secuencia subyacente del ADN, en los espermatozoides.
De los cuatro contaminantes estudiados, el ozono y el dióxido de nitrógeno mostraron las asociaciones más fuertes. Ambos son comunes en áreas urbanas, producidos principalmente por emisiones vehiculares y la combustión de gas natural.
El hallazgo del GNAS
Entre los resultados más significativos se encontró un cambio de metilación en GNAS, un gen imprintado. Los genes imprintados se expresan de manera específica según el progenitor de origen, una copia se silencia según provenga de la madre o del padre, y a diferencia de la mayoría de las marcas epigenéticas, que se borran después de la fertilización, los patrones de metilación de los genes imprintados pueden persistir durante el desarrollo embrionario temprano.
“La asociación con los cambios en el gen imprintado GNAS fue particularmente importante”, dijo la Dra. Carrie Nobles, autora principal del estudio y profesora asistente de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Massachusetts Amherst. “Debido a que los genes imprintados pueden persistir durante el desarrollo embrionario temprano, esto plantea preguntas importantes sobre si las exposiciones ambientales de los padres pueden influir no solo en la fertilidad, sino también en el embarazo y la salud de la descendencia”.
Los cambios de metilación se vincularon con genes involucrados en la espermatogénesis (desarrollo de espermatozoides), la organización cromosómica y el control de calidad celular.
Limitaciones
El estudio tiene limitaciones importantes. Es un resumen de conferencia, revisado por pares para su aceptación en la reunión pero aún no publicado como artículo completo. El análisis se realizó en una sola ubicación geográfica (Salt Lake City) y los investigadores utilizaron datos de monitoreo de la calidad del aire exterior en lugar de mediciones de exposición personal. La importancia clínica de los cambios de metilación para la fertilidad, el embarazo o la salud de la descendencia no se ha establecido directamente.
Como señaló el Prof. Allan Pacey, profesor de andrología de la Universidad de Manchester, en una reacción de experto: “No es posible concluir si los cambios observados en la metilación del ADN de los espermatozoides son clínicamente significativos para la infertilidad masculina. Será necesario realizar más trabajos para confirmar o refutar eso”.
La Prof. Dra. Karen Sermon, presidenta saliente inmediata de ESHRE, puso los hallazgos en un contexto más amplio: “Esta es otra pieza del rompecabezas para entender cómo la contaminación influye negativamente en nuestra fertilidad. Sabemos que las parejas expuestas a la contaminación del aire a menudo tienen dificultades para quedar embarazadas, y esta podría ser una de las explicaciones”.
Los investigadores afirman que se necesita replicación en otras poblaciones, así como estudios que vinculen directamente los cambios de metilación observados con resultados de fertilidad medibles.
Traducido por Alessandra