Varados en el ocaso: los últimos seis cohetes Atlas V de ULA solo pueden lanzar el Starliner no certificado de Boeing
Imagen destacada: [Un cohete Atlas V despegando con la cápsula Starliner de Boeing montada en la parte superior; crédito: United Launch Alliance/NASA]
United Launch Alliance tiene seis cohetes Atlas V restantes en su inventario. Cada uno de ellos está bloqueado para una sola misión: lanzar la cápsula tripulada Starliner de Boeing. Y el Starliner de Boeing aún no está certificado para transportar astronautas, y podría no estarlo hasta 2027.
El predicament, detallado por Ars Technica el 7 de julio, revela una tormenta perfecta de limitaciones técnicas y programáticas que deja algunos de los cohetes más confiables jamás construidos esencialmente inactivos, esperando una nave espacial que quizás no los necesite a todos.
Por qué estos seis no pueden lanzar nada más
El último Atlas V no destinado a Starliner voló el 2 de julio, llevando 29 satélites Amazon Leo en su octava misión operativa para la constelación. Fue el vuelo número 110 del Atlas V desde su debut en 2002, una carrera casi impecable que incluyó cargas útiles de seguridad nacional, misiones científicas de la NASA y los lanzamientos que construyeron la red de banda ancha de Amazon.
Pero ese fue también el último Atlas V en volar con una cofia de carga útil. El Starliner se monta de forma expuesta, la cápsula se asienta directamente sobre el cohete sin cofia. ULA confirmó a Ars que la cofia del cohete Vulcan «no es intercambiable» con la cofia del Atlas, que ya no está en producción.
Los cohetes restantes también tienen etapas superiores de doble motor optimizadas para la trayectoria de órbita terrestre baja del Starliner, y solo suficientes propulsores sólidos laterales en almacenamiento para dos por cohete, descartando la configuración pesada de cinco propulsores utilizada para cargas útiles de espacio profundo.
Incluso si Boeing renunciara a sus turnos de lanzamiento, ULA no podría reutilizar prácticamente estos cohetes para otros clientes.
El juego de espera de una leyenda
La producción del Atlas V terminó en 2024, con el último Common Core Booster completado en Decatur, Alabama. La decisión de retirar el cohete fue impulsada por un mandato del Congreso para eliminar gradualmente sus motores RD-180 de fabricación rusa, una vulnerabilidad geopolítica que impulsó la transición de ULA al nuevo Vulcan Centaur.
Pero Vulcan ha estado en tierra desde febrero de 2026 debido a anomalías con sus propulsores sólidos, y la catastrófica explosión en la plataforma del New Glenn de Blue Origin en mayo de 2026 arroja una sombra sobre el regreso al vuelo de Vulcan, ya que ambos comparten el motor BE-4.
Amazon, que dependía del Atlas V para el despliegue temprano de su constelación Leo, tiene 398 satélites de producción en órbita y 38 lanzamientos Vulcan reservados. Pero con Vulcan en tierra y New Glenn destruido, solo Falcon 9 y Ariane 6 están actualmente disponibles para futuros lanzamientos de Amazon.
«Hemos completado suficientes lanzamientos para el servicio inicial este año, y las misiones futuras solo agregarán cobertura y capacidad», dijo Chris Weber, vicepresidente de Amazon Leo, en X.
El largo camino del Starliner
El programa Starliner de Boeing recibió un contrato Commercial Crew de $4.2 mil millones en 2014, casi el doble de lo que SpaceX recibió por Crew Dragon. Once años y tres vuelos de prueba después, Starliner aún no está certificado.
La problemática Prueba de Vuelo Tripulado en junio de 2024 dejó a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams varados en la ISS durante nueve meses mientras la NASA y Boeing debatían si Starliner era seguro para traerlos de regreso. Finalmente regresaron a casa en un SpaceX Crew Dragon en marzo de 2025.
La NASA posteriormente redujo las misiones tripuladas garantizadas de Boeing de seis a cuatro. Una auditoría de la Oficina del Inspector General de la NASA publicada el 30 de junio encontró que la certificación del Starliner probablemente se retrasará hasta 2027 como mínimo, aproximadamente una década de retraso.
El próximo vuelo del Starliner, Starliner-1, está planificado como una misión de carga no tripulada que consumirá uno de los seis Atlas V. Si Boeing necesitará los seis cohetes, o si la NASA ejercerá opciones para los dos restantes, sigue siendo una pregunta abierta.
Mientras tanto, el Crew Dragon de SpaceX está certificado desde 2020 y ha completado más de una docena de misiones tripuladas. Sigue siendo el único vehículo operativo de transporte de tripulación de la NASA.
Traducido por Alessandra