暗彗星首次被观测到长出彗尾，奥陌陌之谜终获破解
日期： 2026-07-11
精选图片： 星际天体奥陌陌作为暗彗星释放气体的艺术想象图；图片来源：ESO/M. Kornmesser
在星际天体奥陌陌飞掠太阳系并重新引发关于外星技术猜测的近十年后，天文学家终于找到了解释其奇怪行为的决定性证据。两个独立团队直接观测到”暗彗星”，像彗星一样释放气体但很少产生可见尘埃的天体，长出了彗尾，解决了现代天文学中最持久的谜团之一。
这项研究终结了始于2017年的争论，当时奥陌陌穿过内太阳系并在离开时意外加速。由于没有观测到可见彗尾，一些科学家提出了从氢冰山到外星帆船等各种离奇的推测。最自然的解释始终是：奥陌陌是一颗暗彗星，一种富含冰的天体，在释放气体时不会扬起足够多的尘埃而被观测到。
通过运动而非视觉发现的彗尾
由美国宇航局喷气推进实验室科学家达维德·法尔诺基亚领导的团队在《自然·天文学》上报告称，他们在首次探测到非引力加速度后，使用智利的甚大望远镜对一颗暗彗星上的彗尾进行了成像。这是首次完全通过运动而非瞥见其标志性彗尾来发现彗星。
非引力加速度如何揭示暗彗星的概念图解；图片来源：NASA/JPL-Caltech
“这不仅为奥陌陌的加速度提供了背景，”法尔诺基亚告诉记者，”它还可能为理解太阳系中彗星和小行星的分布带来突破。”
在《行星科学杂志》上发表的一项补充研究中，由张领导的一个独立团队利用欧空局/NASA的SOHO任务的存档数据，识别出第二颗暗彗星的彗尾。
近20颗暗彗星，且数量持续增加
奥陌陌飞掠后不久，天文学家开始注意到几颗近地小行星也以类似彗星的方式加速。到2023年，由密歇根州立大学的达里尔·塞利格曼领导的两篇论文已经识别出首批7颗暗彗星。如今，已知的暗彗星已近20颗，新的彗尾观测证实这些并非独立类别天体，而是仅偶尔产生可见彗尾的富冰彗星。
这一发现意味着太阳系包含的彗星数量远超此前预期，其中许多在巡天星表中伪装成小行星。”在太阳系各处发现大量暗彗星，可能代表着我们对海洋起源、宜居性以及地球生命的理解取得重大进展，”塞利格曼在《科学美国人》的附文中写道。
对地球起源的启示
彗星富含水冰和有机化合物，生命的原始材料。潜伏在近地空间的暗彗星可能有助于解释地球如何获得海洋以及导致生命诞生的前生物化学过程，这是一种被理论化了数十年但从未与丰富天体群直接联系起来的输送机制。
未来的设施将加速发现速度。NASA的近地天体巡天者、维拉·C·鲁宾天文台和詹姆斯·韦伯太空望远镜将共同绘制、描述和测量暗彗星的成分。韦伯尤其能够确定这些天体是否含有水冰或更奇特的冰，如一氧化碳或二氧化碳。
对于奥陌陌，答案现在已明确：它不是外星飞船。它是一颗天然彗星，只是其隐藏彗尾的能力如此之强，以至于天文学家花费了八年时间和一种新的发现方法才最终证明这一点。
婷 翻译